De Waal wringt zich bij Nijmegen door een serie bochten. De rivier heeft er weinig ruimte en daardoor ontstaan in Nijmegen al snel problemen bij hoogwater. Het verplaatsen van de dijk lang de noordoever bij Lent moet de rivier meer ruimte geven. Ook wordt er een 2,5 kilometer lange en 200 meter nevengeul dwars door Lent gegraven.

Atsma sprak maandag van een „toonaangevend, enorm ambitieus en noodzakelijk plan voor de veiligheid van heel veel mensen”. Door het ingrijpende plan pakken toekomstige waterstanden in de Waal naar verwachting 34 centimeter lager uit.

In Lent moeten veertig woningen en zeven bedrijven wijken voor de nevengeul. „De inwoners van Lent brengen flinke offers voor de veiligheid van honderdduizenden mensen”, aldus verantwoordelijk wethouder Jan van der Meer.

Door de nevengeul ontstaat ook een nieuw ‘stadseiland’ midden in de Waal. Nijmegen kijkt nog naar een invulling voor het eiland. Mogelijk komen er woningen en recreatievoorzieningen. De Waalbrug in Nijmegen wordt verlengd om ook de nevengeul te overspannen. De eerste voorbereidende werkzaamheden beginnen nog dit jaar. Over twee jaar start het graafwerk, waarna het project in 2016 klaar moet zijn.

Het project bij Nijmegen is volgens staatssecteraris Atsma een van de grootste in het kader van Ruimte voor de Rivier, waarmee overheden het hoofd proberen te bieden aan hoge waterstanden in de Nederlandse rivieren. Dit jaar worden nog besluiten genomen over acht andere projecten in het kader van Ruimte voor de Rivier, aldus Atsma.