„Het is bovendien zeldzaam dat ik een staatshoofd mag verwelkomen met een zo indrukwekkende anciënniteit als de uwe”, voegde Beatrix er aan toe. Hassanal Bolkiah (64) werd in 1967 sultan van Brunei en is daarmee een van de langst regerende vorsten ter wereld.

Het staatshoofd was donderdag in Nederland voor een bliksembezoek. Na een lunch met Beatrix, waar ook prins Willem-Alexander en prinses Máxima bij aanwezig waren, had hij op het Catshuis een ontmoeting met premier Mark Rutte.

Het is de eerste keer dat de sultan een officieel bezoek brengt aan koningin Beatrix. Er is geen innige relatie tussen beide vorstenhuizen. Beatrix heeft nog nooit een staatsbezoek gebracht aan Brunei. Wel is er al lang een economische samenwerking tussen beide landen, vooral omdat Brunei over veel fossiele brandstoffen zoals olie en aardgas beschikt. „Al vele decennia bestaat immers een succesvolle samenwerking tussen Brunei en Shell bij de exploitatie van deze brandstoffen”, zei Beatrix in haar toespraak.

Het land richt zich wel steeds meer op andere sectoren om minder afhankelijk te zijn van de oliebronnen. „In Nederland is met belangstelling kennis genomen van wat er in Brunei tot stand is gebracht op het terrein van maritieme infrastructuur, havenontwikkeling, waterbeheer en agrotechniek”, aldus de koningin. „Ook op deze gebieden is samenwerking tussen onze landen denkbaar.”

De sultan van Brunei is een van de rijkste mensen ter wereld. Het Amerikaanse zakenblad Forbes schatte zijn vermogen in 2007 op 16 miljard euro. Alleen zijn paleis telt al 1788 kamers.

De monarch is vorig jaar gescheiden van zijn derde vrouw, een oud-journaliste uit Maleisië. De sultan scheidde in 2003 van zijn tweede vrouw, een voormalige stewardess. De multimiljardair is nog altijd getrouwd met zijn eerste vrouw en nicht, met wie hij in 1967 in het huwelijk trad.