Assange had om half tien ‘s morgens (plaatselijke tijd) een afspraak bij een politiebureau in Londen. Na het gesprek werd hij aangehouden. Later op de dag moet hij verschijnen voor rechters van de Magistrates Court van de City of Westminster, meldde de politie van de Britse hoofdstad in een verklaring.

Zijn advocaat Mark Stephens zei uitlevering aan Zweden aan te vechten. De vrees is dat de WikiLeaks-oprichter vandaar aan de Verenigde Staten zal worden uitgeleverd, waar een zeer zware straf dreigt.

Jennifer Robinson, een van zijn andere advocaten, verwacht dat hij een eerlijk verhoor krijgt in Groot-Brittannië. „Maar zijn kansen op een eerlijk proces bij uitlevering aan de Verenigde Staten, wat een reële dreiging is, zijn bijna nihil”, zei Robinson tegen de Australian Broadcasting Corporation.

Maandag werd al bekend dat Assange met de Britse politie zou gaan praten. Hij leefde de afgelopen weken ondergedoken in Groot-Brittannië. De Britse politie had vorige week nog geweigerd om Assange aan te houden, wegens fouten in het Zweedse opsporingsbevel. Daarna vaardigde Zweden direct een nieuw bevel uit.

Zijn site WikiLeaks is momenteel fel omstreden, omdat die geheime Amerikaanse diplomatieke berichten onthult. De onthullingen zorgen dagelijks voor ophef en nieuwe diplomatieke problemen. Enkele Amerikaanse politici hebben opgeroepen om Assange te behandelen als een terrorist.

De site is vorige week van haar originele Amerikaanse internetadres verjaagd. De Franse regering heeft de rechter gevraagd om bepaalde Franse IT-dienstverlening aan WikiLeaks stop te zetten. Maandag werd ook bekend dat de Zwitserse bankrekening van Assange werd geblokkeerd. Sympathisanten van WikiLeaks openden daarop een hackersaanval op de website van de betrokken bank Schweizer Postfinance.

De Australiër ontving de laatste tijd veel doodsbedreigingen, ook gericht tegen zijn zoon.

Reacties

De arrestatie van Assange „klinkt als goed nieuws”, zo reageerde de Amerikaanse minister van Defensie Robert Gates.

D66-Europarlementariër Marietje Schaake maakt zich ernstige zorgen om de arrestatie van de WikiLeaksoprichter. Het blokkeren van websites en bankrekeningen van WikiLeaks en oproepen tot geweld tegen Assange zijn praktijken die horen bij een dictatuur, zo stelde ze dinsdag in een reactie. In juni organiseerde Schaake een seminar over persvrijheid in Europa, waar Assange aan meedeed.

„Assange is nu opgepakt op verdenking van aanranding en mogelijk erger”, aldus Schaake vanuit San Francisco, waar ze de afgelopen dagen verbleef voor regulier overleg met Amerikaanse parlementariërs. „Het is van het grootste belang dat hij een eerlijke rechtsgang krijgt, maar ik maak me ernstige zorgen dat de zaken door elkaar gaan lopen. Er zijn hier in de Verenigde Staten hele stevige uitspraken gedaan. Politici roepen hier van alles. Oproepen om hem te vermoorden bijvoorbeeld.”

Schaake, die dinsdag terugvliegt naar Europa, is ook uiterst bezorgd over de persvrijheid. Die zou onder druk staan door de aanvallen op WikiLeaks en Assange. „Het is erg belangrijk dat we een fel tegengeluid laten horen”, aldus Schaake. „We moeten vechten voor meer openheid, meer transparantie en democratie.”

De Nederlandse internetactivist Rob Gonggrijp, oprichter van de internetprovider XS4ALL, betrokken bij WikiLeaks en een kennis van Assange, wilde dinsdag desgevraagd geen inhoudelijk commentaar geven op de arrestatie van de Australiër.