De gemeenteraad wees CDA’er Verhulst donderdagavond unaniem aan als opvolger van burgemeester D. van der Zaag. Hij volgt deze per 1 december op. De vertrouwenscommissie omschrijft hem als „een verbinder, netwerker en aanjager. Iemand die tussen de mensen staat.” Gevraagd naar zijn eerste reactie antwoordt Verhulst: „Dat de raad mij dát toevertrouwt, mij die verantwoordelijkheid geeft, daar ben ik blij en trots om.”

Verhulst is van huis uit Zeeuw. Hij groeide op in Kapelle en volgde het voortgezet onderwijs in Goes. Daarna studeerde hij rechten aan de Universiteit Utrecht. Na zijn studie werkte hij bij een woningbouwcorporatie, het Nederlands Christelijk Werkgeversverbond en Universiteit Nyenrode. Tegenwoordig is hij directeur bedrijfsvoering van de faculteit economie en bedrijfskunde aan de Universiteit van Amsterdam.

Politieke loopbaan

Verhulst begon in 1994 aan zijn politieke loopbaan. Na zeven jaar raadslid te zijn geweest voor het CDA in Utrecht volgde vijf jaar wethouderschap. „In 2005 ben ik gestopt. Niet omdat ik het niet leuk meer vond, maar omdat de mensen anders misschien gaan denken dat je niets anders meer kunt. Na verloop van tijd ging het toch weer kriebelen. Geleidelijk aan kwam ik tot deze keuze. Ik heb hem heel bewust gemaakt”

Goes is voor Verhulst min of meer een logische keuze. „Ik vind dat je als burgemeester iets moet hebben met de streek waar je werkt. Dus het was voor mij duidelijk dat het het midden óf het zuidwesten van het land zou worden.” Dat is echter niet de enige reden. „De mentaliteit van Zeeland spreekt mij aan: hard werken en niet te veel zeuren.”

Verhulst denkt Goes wel wat te bieden te hebben. „Ik houd ervan om tussen de mensen te staan, oog te hebben voor hun noden en wensen, met hen lief en leed te delen. In Utrecht vond ik het als enige van de wethouders leuk om spreekuur te houden voor de inwoners van de stad.” Ook heeft hij door zijn vorige functies veel ervaring met grote infrastructuurprojecten en een goed netwerk in Den Haag, zegt hij.

Naastenliefde

De nieuwe burgemeester is, net als zijn voorganger, lid van het CDA. Vanwaar die keuze? „Al sinds mijn achttiende ben ik lid van deze partij. Naastenliefde en aandacht hebben voor de gemeenschap en niet alleen het individu zijn voor mij heel belangrijk.” Verhulst is lid van de protestantse gemeente die samenkomt in de Pniëlkerk in Utrecht.

Hoe denkt hij over de zondagsrust? „Tijdens mijn wethouderschap in Utrecht werden in de stad de culture zondagen ingevoerd. Het CDA heeft daarbij een voorbehoud gemaakt en ervoor kunnen zorgen dat het niet vaker dan één keer per maand zou zijn. De koopzondag hoeft voor mij niet zo. Dat zeg ik vanuit religieus oogpunt. Maar ook omdat ik vind dat de rust in de stad op zo’n dag de stad mooier maakt. Uiteindelijk is de zondagsrust voor mij geen dogma.”