Dit moet helpen voorkomen dat een nieuw soort virus ontstaat dat gevaarlijk is voor mensen. Als de besmette varkens zelf griep hebben, zouden de twee virussen kunnen samensmelten tot een nieuw virus. „De kans daarop is weliswaar klein, maar als het zich voordoet, kunnen de gevolgen wereldwijd desastreuszijn. De vorige eeuw hebben drie nieuwe virussen miljoenen mensen het leven gekost”, aldus Osterhaus.

Varkens zijn net als mensen een mengvat van griepvirussen. Bij mensen die met vogelpest te maken hebben, adviseerde Osterhaus mondkapjes en een griepprik. Bij varkens is dat ondoenlijk. Ook inenten van de miljoenen varkens in vogelpestgebieden vindt Osterhaus niet praktisch. „Het is een ernstige zaak. Snel screenen en elimineren is erg belangrijk.”

Minister Veerman (Landbouw) meldde de Tweede Kamer dinsdag dat bij verscheidene varkens antistoffen zijn gevonden tegen het virus dat nu de vogelpest bij pluimvee veroorzaakt. De minister heeft inmiddels verboden om varkens en varkensmest te vervoeren in de vogelpestgebieden.

Het gaat Veerman te ver om de varkens onmiddellijk af te laten maken, zoals Osterhaus adviseert. Het ministerie wil eerst onderzoeken of de varkens het virus ook aan elkaar doorgeven. Als de varkens het virus verspreiden, zullen ze worden geslacht. Het vlees van de dieren is volgens Veerman gewoon eetbaar zonder gevaar voor de volksgezondheid.