De resultaten van een groot onderzoek hiernaar zijn online gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Genetics, zo maakte het Nijmeegse Universitair Medisch Centrum St Radboud maandag bekend.

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal consortium, waarvan het UMC St Radboud, het Rotterdamse Erasmus MC en het AMC in Amsterdam deel uitmaken.

Meningokokkenziekte wordt in de volksmond meestal nekkramp genoemd. Besmettingen met de meningokokkenbacterie komen vaak voor. Maar slechts in een klein aantal gevallen leidt dit tot hersenvliesontsteking (meningitis) of bloedvergiftiging (meningokokkensepsis).

Door vaccinaties tegen meningokokken C is het aantal besmettingen in Nederland teruggelopen. Jaarlijks krijgen echter nog ongeveer honderd kinderen te maken met een ernstige meningokokken B-infectie.

De genetische variaties die nu gevonden zijn bij bijna 1500 patiënten die een ernstige infectie doormaakten, hebben betrekking op een eiwit uit het immuunsysteem waar meningokokken zich in het lichaam aan hechten. De labeling met dit eiwit beschermt de meningokokken. De genetische variaties bepalen of patiënten ernstige infecties oplopen zoals bloedvergiftiging of hersenvliesontsteking. De ontdekking van de genetische variaties biedt nieuwe inzichten in het verloop van meningokokkenziekte en vormt een aanknopingspunt voor het ontwikkelen of verbeteren van vaccins.