Kwalificaties over de nieuwe CDA-fractievoorzitter Verhagen, die door waarnemers in het uiterste van het politieke spectrum, worden aangedikt met meer negatieve. Daarvan zijn „rat” en „vilein” de meest bekende.

De 53-jarige fractievoorzitter van het CDA, afkomstig uit Limburg en rooms-katholiek, voelt zich als een vis in het water in de politiek. De historicus loopt al vanaf 1984 mee het Haagse. Hij was een eerste medewerker van de CDA-fractie. Van 1989 tot 1994 zat hij in het Europees parlement. Daarna kwam hij terug naar Den Haag en werd in 2002 fractievoorzitter. In 2007 benoemde de Koningin hem tot minister van Buitenlandse Zaken.

Verhagen staat bekend als een geduchte onderhandelaar. De woensdag teruggetreden CDA-leider Balkenende had hem graag aan zijn zijde tijdens onderhandelingen over nieuwe kabinetten. Hij kan hard onderhandelen, zeggen zijn tegenstanders, maar hij komt de gemaakte afspraken wel na.

Als fractievoorzitter was Verhagen zakelijk. Hem ontging niets. Het gebeurde wel dat hij zijn fractiegenoten in pauzes van debatten aansprak op hun inbreng en hen maande bij het vervolg een andere insteek te kiezen.

De Limburger houdt wel van en grap en een grol, maar in het openbaar streeft hij ernaar niet als losbol over te komen. De laatste jaren werkte hij bewust aan zijn imago om de negatieve kwalificaties over zijn persoon te boven te komen.

Met de keuze voor Verhagen straalt het CDA meer een rechts imago uit dan dat van een middenpartij. De nieuwe CDA-leider staat bekend als iemand die niet zo goed kan opschieten met sociaaldemocraten. De verhouding met PvdA-leider en vicepremier Bos en met minister Koenders voor Ontwikkelingssamenwerking was nooit optimaal.

Verhagen zet als minister van Buitenlandse Zaken zijn eigen stempel op het buitenland­beleid. Hij maak veel werk van het onderdeel mensenrechten en christenvervolging. Bijzondere liefde heeft Verhagen voor Israël.

De nieuwe fractievoorzitter ziet het als zijn taak om het CDA weer op de rails te krijgen; Verhagen: van rat tot redder.