SARS houdt de Aziaten meer bezig dan de oorlog in Irak. Singapore en Hongkong, die het zwaarst zijn getroffen, zijn bijna spooksteden geworden omdat vele inwoners thuis in quarantaine zitten en omdat concerten en conferenties niet doorgaan. Toeristen blijven massaal weg. Volgens de hotelbranche in Hongkong waren de hotels in maart voor maar 15 tot 20 procent bezet.

„Het toerisme is geraakt, evenals andere sectoren”, aldus een econoom van de Zuidoost-Aziatische tak van zakenbank CSFB. „SARS kan de gehele economie stilleggen”, meent een werkgeversorganisatie in Singapore. SARS heeft al verscheidene keren tot paniek geleid onder bedrijven.

Het Amerikaanse Motorola stopte zelfs een dag zijn gehele productie in Singapore uit angst voor de ziekte. Deutsche Post besloot dinsdag voorlopig helemaal geen werknemers meer te sturen naar China, Vietnam, Singapore en Hongkong.

In Hongkong zit de vastgoedmarkt in het slop omdat potentiële kopers plotseling niet meer komen opdagen. Indien de ziekte SARS nog twee maanden het gewone leven blijft beheersen, verwachten economen 0,2 procentpunt minder groei voor de voormalige kroonkolonie van Groot-Brittannië. Bij een eenjarige crisis zal de afname 0,9 procentpunt bedragen. De groeiprognose voor Singapore voor dit jaar is inmiddels verlaagd van 3,8 tot 2 procent.

Voor Hongkong zijn de gevolgen desastreus. De economie van de Chinese stad maakte voor het uitbreken van SARS al zware tijden door doordat Chinese groeimetropolen als Shanghai en Guangzhou steeds meer buitenlandse investeerders inpikten. De wereldwijde economische neergang hakte in op de exportopbrengsten.

Zelfs landen waar nog geen SARS-gevallen zijn opgedoken, voelen de pijn. De internationale luchthaven van Manila telde 20 procent minder landingen na het uitbreken van de ziekte en de Amerikaans/Britse invasie in Irak. Naar Hongkong en Singapore vertrekt nog maar de helft van het normale aantal vluchten. Luchtvaartmaatschappijen als Cathay Pacific, Singapore Airlines, Qantas en Air New Zealand, die veel in de Aziatische regio vliegen, zullen het daardoor dit jaar moeilijk gaan krijgen. Singapore Airlines annuleert 125 vluchten per week.

Populaire vakantiebestemmingen als Thailand en Bali komen niet onder de malaise uit. In Thailand, waar inmiddels een persoon is overleden aan SARS, meldt de reisbranche 20 procent minder boekingen. „Het is een ernstige situatie. Vele reisgroepen hebben hun vakantie afgezegd.” Voor Bali komt de ziekte zeer ongelegen.

Het Indonesische vakantie-eiland was zich nog aan het herstellen van de terreuraanslag van oktober, die aan meer dan 200 mensen het leven kostte. „SARS is een nieuwe negatieve factor voor ons”, aldus een vertegenwoordiger van de plaatselijke toerismeautoriteiten.