Onderzoek heeft uitgewezen dat de elf werknemers zich op het dek van het Deepwater Horizon booreiland bevonden, toen zich daar een zware explosie voordeed tijdens een proefboring. Er ontstond een grote brand, die voortduurde tot donderdag, toen het booreiland in de golven verdween circa 68 kilometer uit de kust van Louisiana.De overige 115 mensen die aan boord waren van het booreiland, konden in veiligheid worden gebracht. Van hen werden er zeventien met verwondingen opgenomen in ziekenhuizen op het Amerikaanse vasteland. De elf waarschijnlijke doden waren afkomstig uit de staten Louisiana, Mississippi en Texas.

Experts proberen op het moment de lekke pijpleiding te dichten en te voorkomen dat nog meer olie in zee terecht komt. De olieplas in de Golf van Mexico meet op dit moment circa drie bij dertien kilometer. Olieconcern BP, dat het booreiland had geleasd, heeft een vloot van 32 schepen ingezet om de vervuiling op te ruimen.