Voor journalist Van Mierlo, die bij de oprichting partijleider werd, bleek de geboorte van D66 het begin van een glansrijke carrière. Hij werd in de decennia daarna onder andere lid van de Tweede Kamer, minister in diverse kabinetten, lid van de Eerste Kamer en uiteindelijk minister van Staat. In november vorig jaar trouwde hij met schrijfster Connie Palmen waarmee hij sinds 1999 een relatie had.Een charismatische persoonlijkheid, een lieve man en een bekwaam politicus. Van links tot rechts herdachten politici in Den Haag Hans van Mierlo met positieve kwalificaties. PvdA-leider Wouter Bos noemde zijn verscheiden „het verlies van een markant en krachtig politicus". CDA-leider Jan Peter Balkenende sprak van „een markant figuur" en een „democraat in al zijn vezels". „Hij was zo’n ongelooflijk vitale man. Hij wilde leven", aldus oud D66-minister Els Borst.

GroenLinks fractievoorzitter Femke Halsema toonde zich via Twitter ontzet over het overlijden. „Wat erg. Zulke goede herinneringen aan taartjes bij hem thuis, gesprekken her en der. Wat erg voor Connie", luidde haar digitale reactie. VVD-leider Mark Rutte noemde Van Mierlo de „meester van de paradox" en meldde zeer op hem gesteld te zijn. Volgens Kamervoorzitter Gerdi Verbeet heeft Van Mierlo de Nederlandse politiek verrijkt. „Zijn charismatische persoonlijkheid heeft velen geïnspireerd."

Partijvoorzitter van D66 Ingrid van Engelshoven liet weten dat Van Mierlo tot het laatst toe betrokken was bij de partij die hij zelf mede had opgericht. Ze omschrijft Van Mierlo als een warm mens en een uniek politicus. „Met zijn intellectueel vermogen, retorische gaven en grote charme heeft hij velen geïnspireerd."

Henricus Antonius Franciscus Maria Oliva van Mierlo werd op 18 augustus 1931 geboren in Breda. Als zoon van een katholieke bankier en fabriekseigenaar kreeg hij een traditioneel katholieke opvoeding. Na zijn studie Rechten werd hij journalist bij het toenmalige Algemeen Handelsblad.

Na de oprichting van D66, kwam Van Mierlo na de verkiezingen in 1967 in de Kamer als lid van de zevenmansfractie van de nieuwe partij. Hij leidde de fractie tot 1973. Vier jaar later werd hij minister van Defensie. Na een periode in de Eerste Kamer keerde hij terug in de Tweede Kamer om minister van Buitenlandse Zaken te worden in Paars I. In 1998 vertrok hij uit de Kamer en werd hij benoemd tot minister van Staat.

Twee jaar na zij vertrek uit de politiek kreeg hij leverkanker. In 2000 kreeg hij een nieuwe lever via een transplantatie.

Op internet werd kort na het overlijden van Van Mierlo een condoleanceregister geopend.