Het boek ”De trommelaar” gaat over een Belgische man die „op zoek is naar avontuur, naar leven”, zei de schrijver in de krant Gazet van Antwerpen van gisteren. In zijn zoektocht belandt de hoofdpersoon bij het Nederlands-Indische leger.Tussen 1818 en 1911 hebben zich 10.000 Belgen dienstbaar gemaakt voor het Nederlandse leger in Indonesië. Over hun bijdrage is volgens Poortman weinig bekend. Veel van hen stierven ver van huis door ziektes en het klimaat.

Voor het boek onderzocht de schrijver allerhande verslagen en rapporten. Uit de historische documenten bleek onder meer dat de werving van soldaten vaak gebeurde op kermissen. Daar werden de Belgische mannen volgens Poortman gerekruteerd door ”soldatenlokkers”.