Zalm deed zijn uitspraken donderdag, nadat Cohen zich via een interview in het Financieel Dagblad in de verkiezingscampagne had gemengd. De Amsterdamse burgemeester hekelde het integratiebeleid van de VVD. „Die zit toch op een andere lijn dan wij: die van de harde hand. Ik wil op bepaalde punten ook niet zachtzinnig zijn, maar het doel is de samenleving bij elkaar te houden. Zalm slaat andere taal uit.”

De VVD-leider daarentegen vindt de taakopvatting van Cohen om de boel een beetje bij elkaar te houden -overigens een verwijzing naar een uitdrukking van Den Uyl- minimalistisch en „een blamage voor het openbaar bestuur.” „Als dit het ware gezicht is van de PvdA, zijn we terug bij af. Pappen en nathouden, slappe hap.” Volgens Zalm laat Cohen de integratieproblemen op hun beloop.

Cohen liet zich donderdag niet uit over het premierschap. Ook PvdA-lijsttrekker Bos deed dat niet. „Dat gaat u helemaal niets aan”, antwoordde hij een interviewer van SBS6 die hem ’de grote vraag’ stelde. Eerder deze week beloofde Bos dat hij voor de verkiezingsdag een naam zal noemen, maar dat hij eerst de Interview/NSS-peiling van vrijdagavond af zou wachten. Pas als daaruit blijkt dat er werkelijk van een nek-aan-nekrace tussen hem en CDA-leider Balkenende sprake is, komt hij met een premierskandidaat, aldus Bos.

Volgens PvdA-voorzitter Koole is het dus nog altijd mogelijk dat Bos helemaal geen naam bekendmaakt. „Vrijdagavond gaat hij hoogstens zeggen óf hij een naam gaat noemen”, aldus Koole. Als Bos daadwerkelijk met een of meer kandidaten komt, zal hij dat zondag of maandag doen, stelt de partijvoorzitter. „We beseffen dat de kiezer vóór dinsdag duidelijkheid wil.”

Namen die circuleren zijn, naast Cohen, die van de Tilburgse burgemeester Stekelenburg en die van de Groningse burgemeester Wallage. Ook burgemeester De Boer van Leeuwarden wordt wel genoemd.

De vraag naar een sociaal-democratische premierskandidaat kwam vorige week op nadat de PvdA in de peilingen spectaculair was gestegen. In de peiling van Maurice de Hond bleef de PvdA donderdag staan op 42 kamerzetels. Het CDA klom in zijn peiling met één zetel naar 39. Overigens krijgt De Hond van collega-peilers en wetenschappers veel kritiek. Zijn onderzoeksmethode zou duister en onbetrouwbaar zijn. Ook zou hij er bij voorbaat op uit zijn bij elke peiling iets opvallends te kunnen melden.

PvdA-lijsttrekker Bos liet donderdag nogmaals blijken rekening te houden met een CDA/VVD-regering. „Als het CDA de kans krijgt en met de VVD een meerderheid heeft, dan zal het die gebruiken ook.” Hij viel het CDA aan op het punt van stabiliteit die deze partij in het land wil brengen. „Maar hoe kun je spreken over stabiliteit als mensen zich afvragen of ze hun baan nog wel kunnen behouden?”