Het pas geopende jongerencentrum ”De Kwinne” toont in alles een gebouw voor de jeugd te zijn. De inrichting is modern met felle kleuren. Het heeft een bar en een danspodium. Voor de sfeer hangen aan de muur graffitischilderijen. Op de grond staan enorme geluidsboxen: de decibellen van moderne muziek vullen de ruimte. De playstation, het tafelvoetbalspel, de tafeltennistafel en alle andere activiteiten in dit centrum: preventief om de jeugd van de straat en het verkeerde pad af te houden.De gemeente Stadskanaal die financiële steun verleende voor de bouw van het centrum, kwam enkele jaren geleden ook al met de uitbreiding van het straatwerk onder probleemjeugd. Randgroepjongerenwerker Nico Modderkolk mocht vanaf die tijd meer uur de straat op om met de jongeren in contact te komen. Hij ontmoet ze in illegale keetjes, op straat en bij hangplekken. Modderkolk: „Mijn taak is de raddraaiers met een baan of een huis weer op het goede spoor te helpen. Daarnaast assisteer ik hen met kleine dingen, zoals sollicitaties en financiën. Ook help ik met problemen en treedt ik op bij ruzies.”

De uitbreiding van het straatwerk destijds stond niet op zichzelf. Er was sprake van een hoge criminele activiteit door jongeren in Stadskanaal. Zo werden in juli 2004 36 jongvolwassenen opgepakt, omdat zij verantwoordelijk zouden zijn voor zo’n 130 misdrijven in de gemeente. Een jaar later was het weer raak. Door de aanhouding van dertig personen in de leeftijd van 15 tot 24 jaar werden 120 misdrijven opgehelderd. En in september 2006 arresteerde de politie een 20-jarige man die achter een mysterieuze auto-inbraakgolf in de gemeente zat.

„Er is ook nu nog een groep van ongeveer tachtig jongeren in onze gemeente die extra aandacht nodig heeft”, constateert wethouder jeugdzaken J. W. van de Kolk. „Het is niet even onder de mat te schuiven. We moeten best moeite doen om deze club jongelui binnenboord te houden. Maar ze worden dan ook continu in de gaten gehouden.”

Inwoners van Stadskanaal merken dat; ze hebben nog steeds last van overlast door jongelui. Een winkelende vrouw uit de wijk Maarsveld ervaart het aan de lijve. „Er zijn nog steeds groepjes vernielzuchtige jeugd bezig, hoor. We horen hen ’s nachts over straat lopen. Ze maken drukte, gebruiken drugs en drinken alcohol; het is echt een probleem.”

Ondanks de recente berichtgeving over incidenten, gaat het toch beter met de Stadskanaalse jeugd, stelt Modderkolk. „Ik ben nu al drie jaar intensief met dit werk bezig. Ik ken alle tachtig randgroepjongeren persoonlijk. Als er eentje niet op zijn werk verschijnt, wordt ik direct ingelicht. Ik haal ze dan persoonlijk op om hen naar het werk te brengen.”

Door de inspanning van de jeugdwerker is er bijvoorbeeld ook een groep in Stadskanaal die geen crimineel gedrag meer vertoond. „Met deze club ga ik twee keer per week hardlopen. Zo houdt ik hen bezig.”

Ook wethouder Van de Kolk beaamt dat het probleemgedrag vermindert. „Over de hele linie daalde het aantal escalaties de afgelopen jaren. Maar we moeten bekennen dat het wel met vallen en opstaan gaat.”

„Het geheim voor de verbetering is jongeren positief te benaderen”, verklapt Modderkolk. „Ze zien me bij een ruzie altijd al aankomen. Gewapend met mijn praatstok.” Alle ruziemakers krijgen door middel van de stok gelegenheid om hun hart te luchten. Degene die de praatstok heeft, spreekt. De anderen luisteren. Volgens Modderkolk werkt de positieve aanpak van een conflict met de praatstok altijd.