De Nederlandse overheid en Europese ruimtevaartorganisatie ESA zijn namelijk bereid om samen een stoel te kopen in een van de Russische Sojoez-capsules die tussen 2003 en 2006 ISS zullen aandoen.

De vlucht van Kuipers staat voorlopig voor eind volgend jaar gepland. Minister Van der Hoeven van Onderwijs en staatssecretaris Wijn van Economische Zaken hebben dat donderdag op het ESA-centrum ESTEC in Noordwijk bekendgemaakt.

De te vergeven stoelen in de zogenoemde taxivluchten van de driepersoons Russische Sojoez-capsules zijn schaars. De Nederlandse staat en ESA moeten dan ook ieder naar verluidt 8 miljoen euro voor een ruimtezetel betalen. Het vorige kabinet vond dat te duur.

Als het doorgaat, wordt Kuipers de tweede Nederlandse ruimtevaarder die de ruimte in wordt geschoten. Wubbo Ockels was in 1985 de eerste; hij vloog een week mee met een Amerikaanse Spaceshuttle.

Voor de extra stoelen die ESA wil kopen, is Kuipers een van de eerste gegadigden. Kuipers, medicus van opleiding, heeft nog niet eerder een ruimtevlucht gemaakt. Drie jaar geleden werd hij geselecteerd voor een missie in de ruimte.

Kuipers stond vorige maand nog vierde op de lijst, achter Française Claudie Haigner, de Italiaan Roberto Vittori en de Belg Frank De Winne. De laatste drie maakten inmiddels al met een taxivlucht een tiendaagse trip naar de ISS. De regelmatige pendeldiensten tussen aarde en ISS zijn naast het transport van astronauten bedoeld om instrumenten en nieuwe onderdelen voor de ruimtestad over te vervoeren en afval af te voeren. Daarnaast voeren de bemanningsleden ook wetenschappelijke en technische experimenten uit.