In vergelijking met andere Europese landen beginnen Nederlandse kinderen pas laat met het leren van Engels. Voor professionele contacten met het buitenland wordt het echter steeds belangrijker om de taal goed te spreken.Bovendien blijkt dat de meeste Nederlanders hun beheersing van vreemde talen flink overschatten. De Onderwijsraad wil daarom ook in het middelbaar beroepsonderwijs (mbo) ten minste één vreemde taal verplicht stellen. Voor invoering van de plannen wil de raad zeker tien jaar uittrekken.

De grootste winst zit in het aanleren van vreemde talen op de basisschool. Volgens de Onderwijsraad hoeft het voor het uiteindelijke kennisniveau niet uit te maken of kinderen in groep 1 of groep 5 beginnen, als ze tijdens hun tijd op de basisschool maar evenveel lestijd in het Engels krijgen.

Een goede methode om een vreemde taal te leren is via ’onderdompeling’. Dat wil zeggen dat een aantal lessen, bijvoorbeeld tekenen, in een andere taal dan de voertaal wordt gegeven. Hooguit 15 procent van het onderwijs mag aan vreemde talen worden besteed, vindt de raad.

De Onderwijsraad stelt daarnaast dat de kennis van vreemde talen bij leraren flink omhoog moet. Op dit moment krijgt slechts de helft van de aankomende docenten op de pabo les in het Engels, terwijl dat eigenlijk voor iedere student aan de lerarenopleiding zou moeten gelden.

De Tweede Kamer is blij met het advies. Sommige Kamerleden vrezen wel dat de aandacht voor Engels ten koste gaat van lessen Nederlands. Volgens de Onderwijsraad hoeft het aanleren van het Nederlands echter niet te leiden onder de lessen Engels of een andere vreemde taal.