Mengistu werd in 2007 bij verstek in Addis Abeba veroordeeld tot levenslang voor onder meer volkerenmoord. De Ethiopische aanklagers vonden die veroordeling te mild en eisten daarom een zwaardere straf.Rechter Desta Gebru van het Ethiopische hooggerechtshof zei maandag dat Mengistu en de anderen de doodstraf verdienden.„Ze hebben duizenden onschuldige mensen in het openbaar gemarteld en geëxecuteerd, dat is volgens de Ethiopische grondwet genocide", aldus Gebru.

Luitenant–kolonel Mengistu regeerde Ethiopië van 1974 tot 1991 met harde hand. Vooral in de jaren 1977/78, bekend als de Rode Terreur, trad hij hardhandig op.

Hij zit al zeventien jaar in Zimbabwe. Vorig jaar liet de regering van de Zimbabwaanse president Robert Mugabe weten niet van plan te zijn Mengistu aan Ethiopië uit te leveren.

In Ethiopïe is in de afgelopen tien jaar slechts twee keer de doodstraf voltrokken. De laatste keer was in augustus 2007.