Het aantal mensen met een of meer allergieën groeit snel. Zo heeft 6 procent van de kinderen een voedselallergie en 20 tot 30 procent van de volwassenen last van een ademhalingsallergie.Volgens prognoses zal in 2010 de helft van de pasgeboren kinderen allergisch zijn. De meeste allergiepatiënten hebben vooral neus- en oogklachten, astma en eczeem.

De hygiënetheorie wordt algemeen gezien als de waarschijnlijkste reden voor de sterke toename van allergieklachten. De stadsmens komt nauwelijks meer in aanraking met ziekteverwekkers en heeft daarom een minder goede afweer tegen infecties. Op het platteland, waar de bewoners nog met dieren omgaan, is het aantal mensen met allergische klachten niet meer dan een fractie van dat in de stad.

Verder speelt bij de toename van klachten luchtverontreiniging en de kwaliteit van woningisolatie een rol.