Secretaris Joke Honders wijt de groei van het aantal leden aan een toegenomen historisch besef bij veel mensen. „De interesse voor stamboomonderzoek neemt toe. Mensen hebben meer vrije tijd en de informatie is sinds de komst van internet makkelijker verkrijgbaar.”De historische kring ging in 1967 met twaalf leden van start. In die tijd werden er in Kesteren een aantal bijzondere opgravingen gedaan, vertelt Honders. „Een aantal geïnteresseerde bewoners keek mee tijdens het spitten en stak ook zelf de handen uit de mouwen. De resultaten bespraken ze met elkaar.”

In de jaren daarna breiden de leden van de kring hun activiteiten uit. Ze vormen diverse werkgroepen voor regionale geschiedenis, organiseren tentoonstellingen en geven cursussen en lezingen. Daarnaast beschikt de kring over een uitgebreid historisch archief in het Arend Datema Instituut in Kesteren, waar leden terechtkunnen voor stamboomonderzoek. „We beschikken over doop-, trouw- en begraafregisters van zowel de protestantse als de katholieke kerken uit de regio. Veel van die informatie gaat zelfs terug tot de zeventiende eeuw”, vertelt Honders.

Een selectie van de vondsten van de werkgroep archeologie is in de loop van de jaren gerestaureerd en in wisselende exposities tentoongesteld. Ook zijn er diverse boeken verschenen over de opgravingen.

Ter gelegenheid van het jubileum heeft historicus Aart Bijl een boek geschreven over het ontstaan, de geschiedenis en de cultuur van het Gelderse Rivierengebied. Het boek is bedoeld voor bewoners en bezoekers van het gebied om de omgeving beter te leren kennen. „De geschiedenis heeft een belangrijk stempel gedrukt op de identiteit van de dorpjes in het gebied. Om te begrijpen waarom iets is zoals het is, moet men eerst zijn eigen historie onderzoeken”, aldus Bijl.

voetnoot (u17(Het boek ”Het Gelderse Rivierengebied; ontstaan, geschiedenis en cultuur” wordt morgenmiddag gepresenteerd in het Arend Datema Instituut in Kesteren. Het boek is voor 19,95 euro te koop in diverse boekhandels in het Rivierengebied en bij het Arend Datema Instituut.