Koenders erkende dinsdag desgevraagd op een persconferentie dat aandacht voor religie „uiteraard zeer relevant is” voor het welslagen van ontwikkelingsprojecten. „Religie is voor veel mensen zingeving”, stelde hij. „Ontwikkelingswerkers hebben daarmee te maken.”Desondanks vaart hij een andere koers dan zijn voorganger, CDA-minister Van Ardenne. Koenders weigert religie in te zetten als beleidsinstrument. De drie christelijke partijen in het parlement begrijpen dat niet en willen hem daarover aan de tand voelen. CDA’er Ferrier: „Als je ontwikkelingsbeleid effectief gestalte wilt geven, kun je niet om de rol heen die religie en religieuze organisaties hebben bij de besluitvorming van mensen.”

ChristenUnie-Kamerlid Voordewind spreekt van een „blinde vlek” bij Koenders. „De minister zou zich meer moeten richten op de maatschappelijke rol van kerken in ontwikkelingslanden en hun betrokkenheid bij sociale programma’s.”

Van der Staaij (SGP) noemt het vrijwel ontbreken van religie in Koenders’ brief „een grote lacune.” Hij wijst erop dat Van Ardenne in samenspraak met de Kamer juist veel aandacht besteedde aan religie. „Het zou een stap terug zijn als we dat opnieuw moeten bevechten.”

Hulporganisatie Woord en Daad heeft positieve aandacht voor religie „pijnlijk gemist” in de beleidsbrief van Koenders. De minister plaatst religie louter in het kader van de toenemende polarisatie in de wereld, aldus Woord en Daad. Hij zou er juist goed aan doen de „waardevolle en vaak onmisbare rol die kerken kunnen spelen” te erkennen.

De hulporganisatie juicht het toe dat Koenders de positie van vrouwen wil verbeteren, maar vindt dat hij dat in het kader van familie en gezin moet doen. CU-Kamerlid Voordewind vindt dat Koenders abortus niet moet gaan promoten.