Amerikaanse hulpverleners en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meldden vorige week dat sinds 2005 69 Nigeriaanse kinderen polio hebben gekregen als gevolg van een vaccin voor oraal gebruik. Twee kinderen in Niger overkwam hetzelfde.Het probleem is dat het orale middel het meest effectieve vaccin is dat voorhanden is. Om de uitbraak in Nigeria tot staan te brengen is zelfs meer van het middel nodig. „Dit vaccin is het effectiefste middel tegen het virus dat we hebben, maar het is eigenlijk een kwestie van vuur met vuur bestrijden”, zegt viroloog Olen Kew van de Amerikaanse Center for Disease Control and Prevention.

Het vaccin is in feite een zwakke variant van het poliovirus, maar kan in zeldzame gevallen muteren in een besmettelijke variant. Als in een gebied te veel kinderen niet gevaccineerd zijn, wordt de kans veel groter dat het onschuldige virus van het vaccin muteert, omdat veel kinderen in dat geval drager kunnen worden. In westerse landen is dit probleem niet aan de orde omdat hier een inactief virus wordt geïnjecteerd. Dit vaccin is echter te duur en minder makkelijk te gebruiken in ontwikkelingslanden.

Een ander probleem waarmee artsen worden geconfronteerd in sommige streken is angst voor vaccinatie. In het noorden van Nigeria bijvoorbeeld werden vaccinaties in 2003 van hogerhand verboden uit angst dat het ging om een westerse samenzwering bedoeld om moslims onvruchtbaar te maken. Het gevolg was een grote uitbraak die ook andere landen trof. Nu duidelijk is geworden dat het orale vaccin de oorzaak is van de laatste uitbraak, kunnen dergelijke samenzweringstheorieën weer aan kracht winnen, vrezen artsen.