De resultaten zijn gebaseerd op een grootschalig bevolkingsonderzoek onder bijna 7000 mensen van 55 jaar en ouder die gemiddeld ruim zeven jaar zijn gevolgd, de zogeheten Rotterdamstudie. Daaruit bleek dat mensen die tijdens het onderzoek rookten 50 procent meer kans hadden op het ontwikkelen van dementie dan mensen die nooit hadden gerookt of waren gestopt met roken.Volgens onderzoekster prof. dr. M. Breteler van het Erasmus MC kan roken op diverse manieren het risico op het ontstaan van dementie beïnvloeden. Zo vergroot roken de kans op aandoeningen van de bloedvaten in de hersenen. Een andere weg is die van de zogeheten oxidatieve stress. Die ontstaat wanneer het lichaam te veel vrije radicalen bevat, die een restproduct zijn van chemische reacties in het lichaam.

Bij rokers komt oxidatieve stress meer voor dan bij niet-rokers en bij de ziekte van Alzheimer is ook sprake van toegenomen oxidatieve stress. Antioxidanten in het voedsel kunnen het aantal vrije radicalen verminderen. Volgens Breteler tonen studies aan dat rokers minder antioxidanten tot zich nemen dan niet-rokers.

De onderzoekers maakten ook nog onderscheid naar personen die wel een gen bezitten dat het risico op alzheimer vergroot -het zogenoemde APOE4-gen- en personen die dat gen niet bezitten. Opvallend is dat personen die dat gen wel bezitten en roken geen verhoogde kans hadden op het ontstaan van alzheimer. Personen die dat gen niet bezitten en wel roken bleken daarentegen een 70 procent hogere kans te hebben op het ontstaan van alzheimer dan personen zonder dat gen die niet (meer) roken.