De Raad vernietigt daarmee een ongegrondverklaring van een beroep van de provincie door de rechtbank in Maastricht. Volgens de Raad heeft het ministerie zich ten onrechte niet op de hoogte gesteld van de administratie rond de verdeling van de ESF-gelden voor scholing voor behoud van werkgelegenheid in Limburg.Het ministerie liet volgens de hoogste instantie in bestuursgeschillen onterecht onderzoek doen naar andere ESF-projecten, die niet op de Limburgse situatie van toepassing waren. Wil het departement alsnog de gelden terugvorderen, dan moet een echt onderzoek worden ingesteld naar de zes deelprojecten, waar het in Limburg om ging, aldus een woordvoerder van de Raad van State woensdag in een toelichting. Volgens een zegsman van Sociale Zaken zullen alle mogelijkheden nu worden bestudeerd.

Het ESF kent meerdere varianten. Een daarvan is ESF-4. Limburg voerde projecten uit in het kader van dit ESF-4, en die gaan over scholing om werk te behouden. De minister liet indertijd een onderzoek uitvoeren naar de declaraties van gelden uit andere ESF-potten en verzuimde die van ESF-4 in dat onderzoek te betrekken. Dat kan dus niet, stelt de Raad woensdag.

Het gaat bij dit alles om subsidies die Limburg kreeg in de periode 1996 tot 1998 voor omgerekend een totaalbedrag van bijna 3,7 miljoen euro.