Het is ijskoud in Bremerhaven. Natte sneeuw jaagt over de kades van de Lloyd Werft. Het weer weerhoudt mannen in oliejassen er niet van te sjorren aan staalkabels waarmee een huizenhoge bonk staal voor de kant ligt. Het is het nieuwe middenstuk van de Stena Hollandica.Pim de Lange, directeur Noordzee van de Zweedse firma Stena Line, glundert bij het zien van het nieuwe hart van het schip. Vanwege de hoge olieprijzen moest De Lange begin dit jaar zijn supersnelle catamaran Discovery aan de kant leggen. Twee veerboten nemen de dienst tussen Hoek van Holland en Harwich over. „We hadden de snelste oversteek, nu maken we de meest comfortabele”, zegt hij optimistisch.

De Lange wil zijn klanten tijdens de 6,5 uur durende overtocht in de watten leggen. Soms letterlijk, want tijdens de nachtafvaart is een hut verplicht. „De matrassen zijn van het Zweedse Dux, met dezelfde kwaliteit als Hästens.”

Om de capaciteit voor auto’s en passagiers te vergroten moesten de bestaande schepen Stena Britannica en Stena Hollandica worden verlengd tot 240 meter. Dat gebeurt bij de Lloyd Werft in het Noord-Duitse Bremerhaven.

De werf heeft een reputatie hoog te houden. In het bezoekerscentrum hangen foto’s van zeereuzen die voorbijkwamen, waaronder het megacruiseschip Queen Elizabeth II.

De Britannica is al klaar en maandag was het de beurt aan de Hollandica. Het 188 meter lange schip krijgt er 52 meter bij. Stena Line rept van „’s werelds grootste scheepverlenging.” Een vliegtuig vol journalisten mocht getuige zijn van deze „nautisch-historische dag.”

Om 13.30 uur begint de operatie. Het achterstuk van de in tweeën gezaagde Hollandica wordt uit het Kaiserdock II gesleept. Drie sleepboten brengen het geprefabriceerde middenstuk op zijn plaats. Daarna komt het achterstuk weer terug.

Binnen twee uur is de zaak gepiept. De zon breekt door in Bremerhaven. Door de verlenging is de veerboot maar liefst 30 procent langer geworden. De Hollandica moet op dinsdag 8 mei verlengd en ’verjongd’ terugkeren in Hoek van Holland. Net op tijd voor het drukke zomerseizoen.

De verlenging van de twee veerboten kost 110 miljoen euro. Ongeveer 750 mensen werken aan de opdracht. Het is de grootste investering die het bedrijf naar eigen zeggen ooit heeft gedaan voor de verbouwing van schepen.

De schepen kunnen straks twee keer zoveel passagiers per overtocht meenemen: 900 per schip. De ferry’s hebben na de verbouwing 400 hutten; dat waren er 200. Ook het aantal auto’s dat meekan is vergroot tot 180.

Met het upgraden van de schepen wil Stena de concurrentieslag met de Kanaaltunnel en de goedkope luchtvaartmaatschappijen opnieuw aangaan. In de topjaren vervoerde Stena Line, de vroegere Stoomvaartmaatschappij Zeeland, 1 miljoen passagiers per jaar. In 2006 bleef de teller steken op 736.000.

De Discovery moest uit de vaart omdat het schip enorm veel brandstof verbruikte. Directeur De Lange zegt zich nog meer te willen richten op het overzetten van trucks. „Die markt groeit ieder jaar met 3 procent.” Veel vrachtwagens met groente, fruit en bloemen vanuit het Westland maken de oversteek naar Engeland.

Met twee schepen van 240 meter heeft Stena de grens in de havens van Hoek van Holland en Harwich bereikt. De Lange: „Als we verder willen groeien, moeten we de hoogte in.”