De destijds nog vrij onbekende Donner knutselde als informateur in de roerige tijden na de verkiezingen in mei 2002 een kabinet in elkaar van CDA, VVD en nieuwkomer LPF. Zelf ging hij aan de slag als minister van Justitie, een terrein dat de als briljant bekendstaande jurist op het lijf was geschreven. Na de val van het kabinet behield Donner zijn pakket in Balkenende–II, de coalitie van CDA, VVD en D66.Van oudsher is justitie een riskant terrein en onder de vakkundige Hagenaar van Amsterdamse oorsprong bleek dat niet anders. Donner, klassiek gekleed en meestal fietsend, kreeg het zwaar te verduren door ontsnapte en moordende tbs’ers en een onschuldige verdachte in de cel, in de Schiedammer parkmoord.

Hoewel zelf soms persoonlijk aangeslagen, zoals bij de Schipholbrand, wist Donner de kritiek steeds te weerleggen. Enkele moties van wantrouwen kregen geen meerderheid. De publicatie van het rapport van de Onderzoeksraad voor Veiligheid over de Schipholbrand betekende echter het voorlopig eind van Donners ministerschap.

De christendemocraat is een pure workaholic, die het liefst ook zelf zijn speeches schrijft. Hij staat bekend als intelligent, rechtlijnig maar valt ook op met zijn droge humor. Tijdens debatten in de Tweede Kamer verraste en overtuigde hij door met beheerste stem een vaak originele uitleg te geven. Ook speelde ’De Don’ zich in de kijker door een rap te zingen tegen de legalisering van softdrugs.

Sommige heikele kwesties lokte de protestantse bewindsman zelf uit, onder meer door uitspraken over een artikel over godslastering dat hij wilde aanscherpen terwijl de Kamer er juist vanaf wilde. Ook moest hij zich verdedigen na uitspraken over de sharia, de islamitische wetgeving.

Veel ging ook goed tijdens zijn ambtstermijn. Zo werd Donner dé minister voor terreurbestrijding in plaats van zijn ambtgenoot emkes op Binnenlandse Zaken. Hij voerde vele wetsvoorstellen in en scherpte de terreurwetgeving aan. Ook de meerpersoonscellen drukte hij door.

Donner stamt uit een familie van juristen. Zijn vader was een autoriteit op het gebied van het staatsrecht en lang lid van het Europese Hof van Justitie. Donners opa, actief in de Anti–Revolutionaire Partij (ARP), was twee keer minister van Justitie.

Kleinzoon Donner werkte na een studie rechten aan de Vrije Universiteit in Amsterdam op de ministeries van Economische Zaken en Justitie en bij de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid, eerst als lid en later als voorzitter. Van 1997 tot 2002 was hij lid van het hoogste adviesorgaan van de regering, de Raad van State.