Steeds opnieuw tonen wetenschappers aan dat dergelijke veelzijdige stamcellen te verkrijgen zijn uit vloeistoffen en weefsels die beschikbaar komen bij de geboorte, zoals navelstrengbloed en -weefsel, vruchtwater en de placenta.Het Amerikaanse onderzoek naar alternatieven voor embryonale stamcellen is voor een deel het gevolg van de beperkingen die president Bush vorig jaar oplegde aan het gebruik van stamcellen uit embryo’s.

Het gebruik van stamcellen uit vruchtwater is volgens de wetenschappers minder omstreden en relatief eenvoudig. Ze zijn te verkrijgen door vruchtwaterpuncties - die overigens niet geheel zonder risico zijn.

De medische wetenschap hoopt dat stamcelonderzoek op langere termijn therapieën oplevert voor tot nog toe ongeneeslijke aandoeningen, zoals hartkwalen, diabetes en de ziekten van Alzheimer en Parkinson. Stamcellen kunnen uitgroeien tot meerdere cel- en weefseltypen van het menselijk lichaam en daarmee bestaat in theorie de mogelijkheid om dode of beschadigde weefsels te vervangen.

De wetenschappers, verbonden aan de Wake Forest Universiteit en de Harvard Universiteit, ontdekten dat de stamcellen uit vruchtwater zich konden specialiseren tot onder meer zenuw-, lever-, en botcellen. Ze zijn daarmee niet zo veelzijdig als embryonale stamcellen. Wel hebben ze gemeen dat ze veelvuldig kunnen delen, zonder zich te specialiseren tot een bepaald cel- of weefseltype.

Belangrijk voordeel van de stamcellen uit vruchtwater is dat ze -in tegenstelling tot het embryonale type- niet de neiging vertonen om uit te groeien tot kwaadaardige tumoren. Ze hebben bovendien geen zogenaamde voedende cellaag nodig om te groeien, wat het makkelijker maakt de stamcellen zuiver in handen te krijgen.

De onderzoekers stellen wel dat dit type stamcellen de noodzaak voor het gebruik van embryo’s niet wegneemt. Daarbij verwachten ze dat het nog jaren duurt voordat patiënten baat hebben bij hun ontdekking. Desondanks spreken deskundigen in de Verenigde Staten al van baanbrekend onderzoek.