Volgens zowel de politiek als een aantal culturele organisaties in Amsterdam zorgt het cultuurhuis Marhaba niet voor een brede, culturele dialoog tussen de islam en andere religies, terwijl die naar hun mening wel wenselijk is.Marhaba is de Amsterdamse invulling van het grootstedelijke initiatief Stichting Kosmopolis. Kosmopolis wil de dialoog tussen verschillende culturen in Nederland aangaan door kunst, cultuur en debat. Het Rijk en de vier grote steden zijn de initiators.

Marhaba, wat Arabisch is voor ”welkom”, wordt een centrum waar de islam als enige punt centraal staat in de programma’s die worden georganiseerd. De gemeente betaalt samen met het Rijk mee aan de totstandkoming van de ontmoetingsplek dan wel het podium.

Oppositiepartij CDA in Amsterdam vindt dat de gemeente zich niet moet bezighouden met religie. „Marhaba wil een Europese islam vormen, daar moet je als overheid je niet mee bemoeien”, aldus Maurice Limmen, fractievoorzitter van het CDA.

Zes culturele organisaties protesteerden vrijdagen tegen de eenzijdige invulling van Marhaba als de Amsterdamse tak van Kosmopolis. Volgens de organsaties is een „meervoudige dialoog” nodig, die Marhaba, „gelet op het islamitische karakter”, niet kan bieden. Zij hadden liever gezien dat de Amsterdamse Kosmopolis niet alleen op de islam zou zijn gericht.

Cohen pareerde de kritiek door te zeggen dat Marhaba niet bedoeld is om te vertellen hoe de islam moet zijn, „maar het moet een plek worden waar kritische vragen gesteld en bediscussieerd worden.” Hij gaf als voorbeeld de programma’s die een Joods Historisch Museum of een Bijbels Museum organiseren door vragen bij hun religie te zetten en hierover te praten. Hij benadrukte dat Marhaba geen islamitisch religieus centrum is.

„We moeten niet bang zijn om te kiezen, want als je in Amsterdam en elders in Nederland ziet dat de islam een kwestie is geworden, dan is het van groot belang het debat te voeren.”