Dat heeft het openbaar ministerie Groningen dinsdag bekendgemaakt. Het fraudeteam van het OM begon eind mei een grootschalig onderzoek naar de handel in somatropine, dat de dodelijke ziekte van Creutzfeldt-Jakob kan veroorzaken en het HIV-virus kan overdragen. Het onderzoek wordt verricht in samenwerking met de Fiscale Inlichting-en Opsporingsdienst (FIOD) en de Economische Controle Dienst (ECD).

De mannen zitten in voorlopige hechtenis. Over de hoeveelheden kan het OM in het belang van het onderzoek niets zeggen. Tijdens het onderzoek is gebleken dat het illegale groeihormoon in sportscholen in heel Nederland wordt verhandeld. Het hormoon is gemaakt uit menselijke hersenen. De verboden stof is vermoedelijk uit Oost-Europa afkomstig.

Twee maanden geleden liet toenmalig minister Korthals van Justitie weten dat het OM drie grote zaken in onderzoek heeft, waarbij het gaat om netwerken van dopinghandel. Volgens een onderzoek van Justitie gaat er in deze illegale handel (naast groeihormonen gaat het ook om middelen als amfetamine, cocaïne en efedrine) jaarlijks 90 miljoen euro om. De Tweede Kamer stemde vorig jaar in met het plan de handel te bestraffen met gevangenisstraffen tot zes jaar en boetes tot een slordige 50.000 euro.

Somatropine wordt gewonnen uit het menselijke hypofyse die hormonen produceert. De Inspectie voor de Volksgezondheid (IGZ) heeft eerder deze maand gewaarschuwd dat gebruikers van het illegale groeihormoon een reële kans hebben de ziekte van Creutzfeldt-Jacob, de menselijke variant van de gekkekieienziekte BSE, op te lopen. Het is mogelijk dat het menselijk weefsel waaruit het groeihormoon is gewonnen drager was van een virus. Wegens de levensbedreigende bijwerkingen zijn artsen en medisch specialisten al jaren geleden gestopt met het voorschrijven van het humaan groeihormoon.