Het was ook niet de bedoeling dat oud-vakbondsman Van der Knaap (52) staatssecretaris of minister zou worden. De relatief onervaren CDA-fractie zou haar financieel specialist -die bovendien fractiesecretaris is- nog hard nodig hebben, heette het. Hijzelf was ook vast van plan die taak op zich te nemen.

De zaken liepen echter anders toen bleek dat het CDA niet gemakkelijk aan een geschikte kandidaat voor het staatssecretariaat op Defensie kon komen. Van der Knaap trad in de achterliggende jaren veelvuldig op als fractiewoordvoerder op defensieterrein. Eind jaren ’60 was hij ook enkele jaren beroepsmilitair bij de Koninklijke Luchtmacht. Niet gek dus dat Balkenende toch aan Van der Knaap vroeg: „Waarom doe je het niet zelf?”

Ook vanwege zijn achtergrond als CNV-onderhandelaar lijkt Van der Knaap geknipt voor Defensie, waar hij de VVD’er Van Hoof opvolgt. Hij zal zich voornamelijk gaan bezighouden met materieel en personeel, zoals de CAO-onderhandelingen met de defensiebonden. Die treffen dus een zeer ervaren onderhandelaar.

Voordat Van der Knaap in de Tweede Kamer kwam, was hij twintig jaar werkzaam bij de vakcentrale CNV en voerde hij onder meer CAO-onderhandelingen in de Rotterdamse haven. Van der Knaap zal als staatssecretaris voldoende tijd overhouden om Balkenende bij te staan, want volgens bronnen op Defensie is het geen drukke post.

De oud-vakbondsman werd in 1998 de CDA-fractie binnengehaald om het meer linkse, sociale geluid uit te dragen.