SYMPTOMEN: De veteranenziekte begint met een snel opkomende hoofdpijn, spierpijn en een ziek gevoel, gevolgd door longontsteking met koorts boven de 39 graden. De patiënt hoest en is soms kortademig. Sommige patiënten moeten overgeven en hebben last van diarree. De bacterie tast de binnenkant van de longblaasjes aan, waardoor het lichaam geen zuurstof meer kan opnemen.BESMETTING: Besmetting vindt via de longen plaats, door het inademen van de bacterie in zeer kleine druppeltjes water, verspreid in de lucht (aerosolen). Het vernevelen van besmet water kan gebeuren door fonteinen, douches of koeltorens die op gebouwen staan. De ziekte kan niet van de ene mens op de andere worden overgedragen en is niet besmettelijk. Het drinken van met legionella besmet water vormt geen risico. Naar schatting lopen jaarlijks honderden en mogelijk duizenden mensen een infectie op. In ongeveer de helft van de bij de Inspectie voor de Gezondheidszorg gemelde gevallen is de infectie waarschijnlijk in het buitenland opgelopen. De meeste mensen worden niet ziek na besmetting. Zware rokers en ouderen lopen een groter risico.

BEHANDELING: De ziekte is door directe toediening van de juiste antibiotica goed te behandelen. Dat zijn andere dan die bij een gewone longontsteking. Het kan, na genezing van de longontsteking, nog lang duren voor de patiënt weer helemaal is opgeknapt.

VETERANENZIEKTE: De ziekte werd in 1976 ontdekt toen in Philadelphia in de Verenigde Staten een epidemie van longontstekingen woedde onder oud-strijders uit de Vietnamoorlog die bij een reünie in hetzelfde hotel waren geweest. Tweehonderd veteranen werden ziek en er stierven uiteindelijk 29 personen. Na maanden onderzoek werd vastgesteld dat het ging om een besmetting door een tot dan toe onbekende bacterie.

BOVENKARSPEL: In maart 1999 brak onder bezoekers van de Westfriese Flora in Bovenkarspel legionella uit. De bron van de bacterie bleek volgens onderzoek van het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) te liggen in twee whirlpools en in een vernevelaar. Er overleden 32 mensen aan de gevolgen van de veteranenziekte, meer dan 200 mensen werden ernstig ziek. Waarschijnlijk is het aantal overledenen groter, want het duurde enige tijd voordat de ziekte werd herkend. Een aantal mogelijke slachtoffers was op dat moment al begraven.