In het Brabantse Safaripark Beekse Bergen leek het dinsdag hartje Afrika. Tropische temperaturen, een strakblauwe hemel en giraffen, zebra’s en olifanten op de achtergrond. Op een pleintje staan vijf Afrikaanse meisjes op trommels te roffelen. In hun hand houden ze een stokje waaraan een knuffelaap bungelt. Het beest swingt mee op het ritme van de trommels.De meisjes spelen ter ere van de opening van een nieuw apenverblijf. In het verblijf, dat bestaat uit een binnengedeelte en drie eilanden met speeltoestellen, rotsblokken en begroeiing, wonen sinds kort dertien chimpansees en zeven colobusapen. De chimpansees komen uit een wetenschappelijk onderzoekscentrum in Rijswijk. Daar hebben ze meegedaan aan proeven voor onder andere het ontwikkelen van medicijnen.

Op de tribune tegenover het verblijf zit demissionair minister Van der Hoeven van Onderwijs, Cultuur en Wetenschappen. Zij mag het nieuwe verblijf officieel openen. Ze drukt op een grote, rode knop. Langzaam gaat de schuif naar het buitenverblijf open. „Ik ben benieuwd of de apen komen”, zegt D. Lips, algemeen directeur van het safaripark, somber. „Het is zo warm. Bovendien schrikken ze misschien van al die gezichten.”

Minister Van der Hoeven ziet de eerste apenpoot al verschijnen. „Yes”, roept ze enthousiast. Zes zwarte, harige chimpansees steken voorzichtig een kop buiten de deur. Met een plof gaan ze in de schaduwplek voor de ingang zitten. Dan krijgen ze de apenvlaaien in de gaten. Die zijn een paar meter verder door oppassers neergelegd. „Echte Limburgse vlaaien met appel, wortel, ananas en banaan”, grapt de minister. Een paar slimmerds slepen de buit mee naar binnen. Het koele hok in.

Algemeen directeur Lips is blij met de komst van de chimpansees. „In ons park ontbrak dit diersoort. Het is lastig om een goede familie te vinden. Toen we hoorden dat deze chimpansees op zoek waren naar een goed onderkomen, reageerden wij direct. Door de supersnelle hulp van de minister is alles in zesenhalve maand geregeld. Dat is fantastisch. De komst van deze apen versterkt de Afrikaanse sfeer in ons park.”

„Dit is waar ik het voor doe”, zegt Van der Hoeven, terwijl ze naar het nieuwe buitenverblijf wijst. „De apen hebben ruimte om te springen, te spelen en te rennen. Hun hele leven hebben ze voor de mensen gewerkt. Hier kunnen ze lekker genieten van hun oude dag. Dat hebben ze verdiend.”

De ex-minister zet zich in voor het stoppen van proeven met apen. „Dierproeven moeten stoppen. Helaas verwacht ik dat dit nog wel tien à vijftien jaar gaat duren. Dat komt omdat er geen alternatieven zijn. Sinds 2002 is het verboden om proeven met mensapen uit te voeren. Ik ga me inzetten om dat verbod door te trekken voor alle apen.”

Voor dierenrechtenorganisatie Een Dier Een Vriend (EDEV) duurt dit allemaal veel te lang. Voorafgaand aan het bezoek gaven de dierenliefhebbers als symbolisch gebaar een knuffelaap aan de minister. H. Lock, bestuurslid van EDEV: „Wij willen die opheffing liever vandaag dan morgen. Er zitten nog ongeveer 1300 apen vast die worden gebruikt als proefdieren. Daarom roepen we de minister op om alle apen die rustige oude dag te gunnen. Dieren horen niet thuis in laboratoria, maar in het wild.”

De dertien chimpansees lijken dat te beamen. Ze maken dankbaar gebruik van de ruimte en de speeltoestellen. Daar hebben ze alle tijd voor nu ze met pensioen zijn.