Bij vertrek moet je op het kleine achterdek staan. De waterjets van de Stena Discovery zuigen het nat van de Nieuwe Waterweg op en spuwen het met een razende vaart ook weer uit.Op volle zee gaan alle remmen los. De vier gasturbines, die ook in een Boeing 747 zitten, geven de ’torenflat’ met 100.000 paardenkrachten een topsnelheid van ruim 40 knopen. Omgerekend is dat 75 kilometer per uur. Ongekend hard voor een boot. Genoeg om er achteraan te kunnen waterskiën.

De catamaran trekt een kilometerslange streep sop over de Noordzee. Ingedutte vissen krijgen ’m na het passeren van de HSS vast niet meer te pakken.

De oversteek naar Harwich duurt drie uur en veertig minuten. In die tijd verbruikt de grootste hogesnelheidsferry ter wereld meer dan een miljard liter zeewater. Dat kost niets. De gasolie des te meer. Voor de twee dagelijkse overtochten is 180.000 liter brandstof nodig. De afrekening aan de pomp ligt zwaar op de maag.

„De prijs van gasolie is de afgelopen vier jaar gestegen van (is0(

180 dollar naar 600 dollar per ton”, aldus directeur Pim de Lange van Stena Line. En dat is dus te veel van het goede. Woensdag kwam de vervoerder met het bericht dat de Discovery uit de vaart gaat, nadat De Lange eind vorig jaar al een suggestie in die richting deed.

Sinds begin van dit jaar rekende Stena de hoge brandstofprijzen door aan de passagiers. Voor een retourtje Hoek van Holland-Harwich moet een voetpassagier naast het standaardtarief van 88 euro daarom 9 euro toeslag betalen. Dat is in de onrustige markt van prijsvechters in de lucht en ticketdumping gewoon te duur.

Met veel tamtam werd de HSS (Highspeed Sea Service) Stena Discovery in juni 1997 in de vaart genomen. Toenmalig minister Jorritsma van Verkeer en Waterstaat repte van „een nieuw tijdperk voor de Nederlandse zeescheepvaart.”

Het 124 meter lange en 40 meter brede schip kan 1500 passagiers en 350 auto’s per keer aan. Samen met twee zusterschepen in de Ierse Zee behoort het Stenatrio absoluut tot de snelste veerboten over het water.

De catamaran moest concurreren met de Kanaaltunnel. Het schip kostte Stena destijds 220 miljoen gulden (100 miljoen euro). In twintig jaar tijd moest hij zichzelf terugverdienen.

Dat gaat dus niet lukken. Wellicht haalt de Discovery niet eens zijn tiende verjaardag. Stena dumpt de peperdure superveerboot en investeert 100 miljoen in het vergroten van de twee andere schepen voor de overtocht naar Engeland. De Hollandica en de Britannica komen met 52 respectievelijk 28 meter verlenging op 240 meter.

De veerboten worden dan de grootste van de Noordzee. Ze bieden volgens De Lange plaats aan 900 passagiers, 180 auto’s en (is0(

4 kilometer aan vrachtwagens.(is2m(

De vraag is of de pijnlijke ingreep helpt. De concurrentie in het Kanaal en op de Noordzee is groot. Wie als Nederlander naar Londen wil boekt een goedkope vlucht, met de auto zijn er genoeg -en veelal goedkopere- alternatieven vanuit België en Noord-Frankrijk.

Vanuit Midden-Nederland ben je afgezien van files in vier uur in Calais. Zonder uit de auto te komen zoef je in een halfuur door de Kanaaltunnel naar de overkant. Is dan zes tot acht uur op een boot aantrekkelijk? Om nog maar niet te spreken van het ongemak als voor- en najaarsstormen de maag op de proef stellen.

Vorig jaar daalde het aantal passagiers van Stena Line, dat met 34 veerboten achttien routes in Europa onderhoudt, bijna (is0(7 procent tot 16 miljoen. Het aantal verscheepte voertuigen nam met ruim 6 procent af tot 3 miljoen.(is2m(

De route Hoek van Holland-Harwich baart ook zorgen. In 2002 vervoerde de onderneming nog 900.000 passagiers op haar Noordzeeverbinding, vorig jaar waren er dat 700.000.

Volgens De Lange moet Stena het in de toekomst vooral hebben van vracht. Veel bloemen en planten uit het Westland maken de oversteek vanuit Hoek van Holland. Dat zal volgens De Lange ook na het verdwijnen van de Discovery zo blijven. „We vertrekken eerder.”