Minister van Binnenlandse Zaken, P. Dewael, is van plan asielzoekers voorlopig alleen nog maar kost en inwoning in de centra te geven en geen geld meer. Op die manier probeert de regering het rondreizen van asielzoekers tegen te gaan.Volgens de media hebben inmiddels zo’n duizend asielzoekers onderdak gevonden in ongeveer twintig kerken en twee moskeeën. Volgens de minister is dit „chantage.”

Premier Verhofstadt vindt dat de kerk ten onrechte hoop biedt aan mensen die geen verblijfstatus meer hebben.

Het kerkasiel is een middel van de vreemdelingen om de regering onder druk te zetten sneller tot een besluit over hun status te komen. Volgens de wet moet een aanvrager binnen drie jaar uitsluitsel hebben, maar in de praktijk duurt dit soms wel tien jaar. Met het kerkasiel eisen ze snellere procedures.

De rooms-katholieke bisschoppen in België steunen de actie. Zij spreken niet van „bezettingen” maar van kerkasiel en vragen daarom ook geen uitzetting. Het bieden van onderdak aan vreemdelingen behoort volgens hen tot de christelijke zorgzaamheid en naastenliefde. De regering ziet er echter een politiek standpunt van de Rooms-Katholieke Kerk in.

Volgens het dagblad De Morgen zou ook de pauselijke vertegenwoordiger in België de acties steunen. „De kerk heeft altijd de zijde gekozen van de zwaksten. Dit probleem verdient een politieke oplossing”, aldus de nuntius.

De bisschoppen zouden donderdag onderling het conflict met de regering bespreken.

Vanwege de bijzondere status van de kerk is het opvangen van uitgeprocedeerde asielzoekers in de kerk mogelijk zonder dat dit direct tot politieontruimingen leidt. Ook in Nederland is het verschijnsel kerkasiel voorgekomen. Nog steeds zijn er enkele kloosters die vreemdelingen beschermen tegen dreigende uitzetting. In Frankrijk gebeurt het nog steeds in kerken.