„Zal ik laten zien dat we elkaar graag mogen?“, roept Rutte tegen de pers. Hij beent vervolgens naar Verdonk en groet haar met een paar dikke zoenen. Het tweetal straalt vervolgens voor de camera’s enkele minuten grote harmonie uit, al valt uit de lichaamstaal van Verdonk op te maken dat het toch niet al te intiem moet worden.Maar achter de schermen woedt nog steeds een stevig gevecht over de vraag hoe de kandidaten met elkaar de strijd moeten aanbinden. Rutte wil nog steeds het liefst het debat met Verdonk aangaan voor alle zeventien kamercentrales. „We moeten het debat in de haarvaten van de VVD voeren.”

Verdonk ziet meer in enkele strak geregisseerde mediaoptredens om de degens met Rutte te kruisen. Het partijbestuur probeert de campagneteams van beide kemphanen warm te maken voor een mix van beide voorkeuren.

Tijdens de partijraad in Ermelo over Europa kregen Rutte en Verdonk vijf minuten om hun standpunten voor het voetlicht te brengen. Volgens staatssecretaris Atzo Nicolaï (Europese Zaken) en Europawoordvoerder in de Tweede Kamer Hans van Baalen was er geen verliezer. „Zij brachten beiden het goede verhaal", aldus Nicolaï. „Een gelijkspel, zij mogen allebei door naar de volgende ronde", grapte Van Baalen.

Hun opvattingen verschilden vrijwel niets van elkaar. Rutte bracht het als een vijfpuntenplan met de nadruk op economie, Verdonk als een driepuntenplan met de nadruk op immigratie.

Over Jelleke Veenendaal, de derde kandidaat voor het lijsttrekkerschap, werd zaterdag nauwelijks gepraat. Voorzitter Jan van Zanen constateerde droogjes dat zij wegens bezigheden in het buitenland verhinderd is. Veenendaal zelf is boos op haar partij, omdat zij veel te laat te horen kreeg dat de lijsttrekkerskandidaten in Ermelo mochten optreden. Het was de tweede keer dat zij een presentatie miste. Een week geleden moest zij de jaarvergadering van de bestuurdersvereniging van de VVD laten passeren omdat de uitnodiging niet duidelijk was overgekomen.

VVD–minister van Defensie Henk Kamp blijft bij zijn besluit zich niet beschikbaar te stellen. Dat heeft hij zaterdag tijdens een kort gesprek onder vier ogen met oud–Europees Commissaris Frits Bolkestein nog eens benadrukt. Bolkestein had Kamp afgelopen week opgeroepen zich eveneens kandidaat te stellen voor het lijsttrekkerschap.

Het werd in Ermelo een kort gesprek en beide heren vertrokken na afloop direct huiswaarts. Bolkestein weigerde zelfs ook maar een woord te zeggen tegen de verzamelde pers.

Uit een zaterdag gepresenteerde peiling van Maurice de Hond in opdracht van de NOS blijkt dat Verdonk het als kandidaat–lijsttrekker voor haar partij bij de aanhang van zowel VVD als CDA beduidend beter doet dan Rutte. Verdonk kan bogen op het vertrouwen van 6,3 procent van degenen die in 2003 op het CDA hebben gestemd en op 7,1 procent van de VVD–kiezers. Rutte moet het doen met respectievelijk 5,7 en 6,2 procent. De PvdA–aanhang is meer geporteerd van Rutte: 4,2 procent vertrouwen tegenover 3,0 procent voor Verdonk.

Volgens de peiling van De Hond zou de VVD als er nu verkiezingen waren, kunnen rekenen op 29 zetels. Dat zijn er vier meer dan vorige week. De VVD scoort zelfs voor het eerst in tijden hoger dan het resultaat van 28 zetels bij de Kamerverkiezingen van januari 2003.