De Grote Markt, het centrale plein in Groningen, ligt er op een koude winterdag verlaten bij. Een handjevol kramen staat aan de rand van de grote vlakte. De grijze eentonigheid wordt doorbroken door een fleurig bruidspaar dat omringd door gasten de trappen van het stadhuis beklimt.Aan de oostkant van het plein, aan de voet van de Martinitoren, is wat meer levendigheid te bespeuren. Een groep studenten staat te wachten op de bus, auto’s rijden af en aan. „Een volle bak”, zegt worstenkoning Peter (37), die precies uitkijkt op het tafereel. Vergeleken met tien jaar geleden ziet hij een duidelijke toename van autoverkeer in de binnenstad. „Er rijden veel te veel auto’s. Als er op de ringweg een ongeluk gebeurt, slibben hier alle belangrijke straten dicht.”

Ook de gemeente Groningen constateert dat het autoverkeer in de stad gestaag groeit. Als oplossing voor dit probleem leek een verbetering van het openbaar vervoer de beste oplossing. „Voor een verdere groei van het autoverkeer in de binnenstad is geen ruimte. Als het openbaar vervoer goed is geregeld, laten de mensen hun auto vanzelf wel staan”, legt persvoorlichter A. de Jonge van de gemeente Groningen uit.

Uit een regionaal onderzoek blijkt de komst van een tram het meest kansrijk. De Jonge: „Een tram heeft een hoge capaciteit, is snel en door het grote rijcomfort aantrekkelijk voor reizigers. Een groot voordeel is dat er minder bussen door het centrum zullen rijden. Dit levert de gemeente een exploitatievoordeel van 1,8 miljoen euro op.”

De gemeente acht een tramlijn tussen het Centraal Station en het universiteitsterrein Zernike het meest zinvol. De route is een van de belangrijkste aders, waarover bussen nu elke dag bijna 20.000 forensen, studenten en dagjesmensen vervoeren. „Bij aanleg van deze tramlijn zullen er dagelijks 400 stadbussen minder over de Grote Markt rijden”, zegt De Jonge opgetogen. „Zo blijft de binnenstad ondanks de drukte toch aantrekkelijk en leefbaar.”

De realisatie van de plannen kost ongeveer 125 miljoen euro. Dat hoeft de stad niet alleen op te brengen. „Waarschijnlijk helpen de provincie en het rijk een handje. Maar we zullen als gemeente wel alvast moeten gaan sparen”, aldus de Jonge.

Buschauffeur Andries Visser (44) noemt de ideeën geldverspilling. „De gemeente zal de hele infrastructuur van de stad moeten aanpassen. Dat geld kunnen ze toch veel beter gebruiken? Bijvoorbeeld door de inzet van harmonicabussen of een expressedienst. Of nee, trolleybussen, dat lijkt mij nog het beste idee.”

Oliebollenverkoper T. Wiltjer (59) is ook niet al te optimistisch over de plannen. „Het is de tijd voor de verkiezingen hè”, zegt hij schamper. „Dan lanceert de politiek altijd van die leuke plannetjes. Van mij hoeft er geen tram te komen. Het valt reuze mee met de drukte.”

Student Huub de Visser weet niet goed wat hij vindt van de komst van een tram. „De bussen naar Zernike zitten altijd bomvol. Het is dus hoog tijd dat er wat gaat veranderen. Bovendien is een tram beter voor het milieu dan al die bussen. Maar om daar zo veel geld aan te besteden? Ze kunnen beter de Martinitoren opknappen.”

Stedenbouwkundige Rob van der Bijl noemt de ideeën van Groningen ambitieus. „Eindelijk een stad die werk maakt van het openbaar vervoer. Of de plannen haalbaar zijn, weet ik niet. Ik zit in een commissie die daar onderzoek naar doet. Groningen is in ieder geval een eind op de goede weg.”