„Het gebied is zeer ruraal en er is sprake van zeer intensief contact met gevogelte. Deze regio is niet te vergelijken met Europa”, aldus de viroloog vrijdag.In Turkije heeft de vogelgriep binnen een week van drie kinderen het leven geëist. Vrijdag overleed het 11-jarige zusje van de twee andere overledenen, een 14-jarige jongen en een 15-jarig meisje. Osterhaus gaat ervan uit dat de drie gezinsleden besmet zijn door dezelfde bron, omdat zij kort na elkaar zijn overleden.

De kinderen zijn volgens de viroloog door de ontlasting van het gevogelte besmet. „Gebleken is dat veel virusmateriaal in de ontlasting zit. Deze kinderen leven in dezelfde omgeving als de besmette vogels en hebben waarschijnlijk het virus ingeademd. In Azië zijn ook veel kinderen op deze manier besmet.”

De viroloog denkt niet dat de besmetting via mens op mens is gegaan. „Tot nu toe zijn daar wereldwijd slechts enkele gevallen van bekend. Ook in dichtbevolkte gebieden als Azië.” Hij geeft wel aan dat de kans steeds groter wordt als meer mensen besmet raken.

Om de besmetting in te dammen, moet volgens Osterhaus snel worden begonnen met de ruiming van het gevogelte binnen een bepaalde straal en een vaccinatieprogramma. „Stel dat dit virus ook in West-Europa opduikt, dan weten we direct hoe we het zo effectief mogelijk moeten aanpakken. De kans dat mensen hier besmet raken, is dan heel klein.”