De Keuzegids Hoger Onderwijs riep de CHE voor de tweede keer uit tot beste hogeschool van Nederland. Daar moeten we iets mee, dacht dr. Kees Boele, voorzitter van het college van bestuur. Hij nodigde Rutte uit om de Edese hogeschool persoonlijk te komen feliciteren met de eervolle vermelding.Natuurlijk is bij zo’n gelegenheid de vrijheid van onderwijs een van de gespreksonderwerpen. Voor een overvolle collegezaal gaat de liberaal Rutte op de gevoelige materie in. „De vrijheid van onderwijs is bij de VVD in veilige handen”, begint hij. Dan eerlijk: „Maar er is een kleine, hardnekkige minderheid in mijn partij die ervan af wil.” Met nadruk: „Ik hoor daar niet bij.”

Of de CHE als beloning voor de eervolle vermelding als beste hogeschool nu ook meer geld krijgt, wil een student weten. Rutte schiet in de lach: „Dat zit er niet in.” Maar de school komt geld tekort, probeert de student nog een keer. De staatssecretaris laat zich niet verleiden: „Ik vind het geweldig dat jullie desondanks de eerste plaats weten te behalen.”

Een docent verpleegkunde vraagt aandacht voor het grote tekort aan stageplaatsen in de zorgsector. Rutte kent het probleem. Wat hij niet weet, is dat een groeiend aantal mbo-studenten stageplaatsen van hbo’ers bezet. „Daar ga ik mee aan de slag”, belooft hij. Rutte geeft een tip: „Maak goede afspraken met regionale zorginstellingen, dan lukt het wel.” De docent verweert zich: „We zijn een school met een duidelijke, christelijke identiteit en kunnen daardoor bij regionale instellingen niet altijd terecht.” Daar heeft de staatssecretaris zo gauw geen antwoord op.

Na afloop van het debat beaamt Rutte dat er een relatie is tussen kwaliteit en identiteit. „Ik constateer dat deze school vanuit een heldere levensbeschouwelijke visie tot uitstekende resultaten komt.” Een voorbeeld voor andere hogescholen? „Ik zeg niet dat iedereen het zo moet doen als de CHE, maar ik vind het wel belangrijk dat hogescholen de deuren vaker voor elkaar openzetten om van elkaar te leren.”

De CHE is met 3600 studenten een betrekkelijk kleine hogeschool. Volgens Boele is dat een van de redenen voor het succes, maar Rutte zal daarom geen kruistocht tegen fusies prediken. „Ik ken hogescholen met 20.000 studenten die het ook uitstekend doen. Het is wel belangrijk dat je zo’n grote school opdeelt in kleine eenheden.”

Rutte blijkt geen man van blauwdrukken. „Ik ben niet voor of tegen fusies, want ik geloof niet in recepten. Wel in de dame achter de receptie. Ik bedoel: in mensen die hun werk met overtuiging doen. Die mensen zijn hier. Deze school heeft een ziel.”

Collegevoorzitter Boele kijkt tevreden op het bezoek terug. „Het verliep heel soepel.” Boele denkt al weer aan de volgende Haagse prominent. Als de nieuwbouw van de CHE klaar is, wil hij premier Balkenende als eregast. „De aanvraag loopt; we maken een redelijke kans.” Nog één keer de vrijheid van onderwijs; is Boele tevreden met de reactie van Rutte? „Ik blijf het griezelig vinden. Hoe stabiel is de VVD in dit opzicht?” Boele wil tegenstanders van artikel 23 graag uitleggen dat ze „een fundamentele fout” maken. „Ze willen neutraal onderwijs, maar dat bestaat niet. Dat ze er toch op blijven hameren, vind ik een teken van de geest des tijds.”