Al meer dan dertig jaar geleden stelde de Hoogeveense haar lichaam ter beschikking aan de wetenschap. Hersenonderzoeker Holstege wil met de overledene aantonen dat ouderdom niet automatisch leidt tot ziektes zoals Parkinson en Alzheimer.

Het draaiboek lag al jaren op de plank: medewerkers van verzorgingshuis De Westerkim, waar ’s werelds oudste woonde, belden direct met de uitvaartondernemer, nadat de huisarts haar overlijden had geconstateerd. De uitvaartverzorger haastte zich van Hoogeveen naar Groningen waar de wetenschappers het lichaam van de overledene ongeveer een uur later ontvingen om zo snel mogelijk het bloed in haar aderen te vervangen door een speciale vloeistof, om stolling te voorkomen.

„Snelheid was op dat moment cruciaal”, legt hoogleraar en onderzoeksleider Holstege uit. „Stofjes in het lichaam moeten zo min mogelijk de kans krijgen te ontsnappen.”

Wetenschappers kregen nooit eerder zo’n oud lichaam ter beschikking. Vooral het hart, de nieren en de hersenen van Hendrikje van Andel-Schipper kunnen rekenen op grote belangstelling.

De hoogbejaarde was bijna blind maar mankeerde verder niets, vertelt Holstege, die haar sinds het najaar van 2002 kende, regelmatig bezocht en aan tests onderwierp. De hoogleraar was zeer verbaasd over haar goede geheugen en bovengemiddelde intelligentie en was diep onder de indruk van haar goede gezondheid, ideale bloeddruk en regelmatige hartslag. „Onze interesse begreep ze maar al te goed. Over het nut hoefde je haar niets uit te leggen. En al die aandacht, ze vond het fantastisch.” Tientallen onderzoeken zullen Holstege en zijn collega’s de komende maanden uitvoeren op de organen van Hendrikje van Andel-Schipper. Eerst gaan de wetenschappers op zoek naar grove afwijkingen, om op microscopisch onderzoeksniveau te eindigen.