Lang. Dat is de eerste indruk van het nieuwe ’cruiseschip’ van de nationale vereniging de Zonnebloem. De organisatie houdt vaarvakanties voor ernstig zieken, gehandicapten en bejaarden die niet op een normale manier weg kunnen.

Het eerste schip van de Zonnebloem kwam na een landelijke giftenactie in 1985 in de vaart. De afgelopen twintig jaar genoten meer dan 46.000 gasten van hun reisje langs de Rijn.

In weekblad Schuttevaer zei oud-stuurman Willy Bondewel uit Terneuzen dat het schip windgevoelig is. En eigenlijk niet meer geschikt om bedlegerigen mee te vervoeren.

„Natuurlijk maakt een mens vreemde dingen mee aan boord van zo’n cruiseschip op de Rijn”, verhaalt Bondewel. „Bedlegerigen, die tijdens een bezoek aan de stad plotseling te kampen krijgen met een lekke band onder hun bed en vervolgens een uur lang in een winkelstraat moeten wachten tot een reservewiel van boord is gehaald.”

Vanuit de montagehal van IHC Holland Dredgers in Kinderdijk komt het nieuwe cruiseschip vanmiddag in zijn element. Het 115 meter lange casco van De Zonnebloem -de naam staat er al op- glijdt om kwart voor drie van de helling in de rivier de Noord.

Mevrouw R. Vliegenthart-de Boon, een vakantieganger van de Zonnebloem, lanceert de tewaterlating. „Ik vind het heel bijzonder dat ik namens de zieke en gehandicapte vakantiegangers het startsein mag geven. Ik weet uit eigen ervaring hoe belangrijk de vaarvakanties van de Zonnebloem zijn. Je kunt de zorgen even vergeten en genieten van de mooie plekjes langs de Rijn.”

Ton Rietdijk, directeur van Merwede Shipyard, de werf die het schip bouwt, heeft al veel vaker een tewaterlating meegemaakt. Toch blijft het voor hem speciaal. „Met z’n allen staan we dan op de kade met de spanning in ons lijf.”

Merwede Shipyard is een volle dochter van IHC Caland. Na de tewaterlating wordt het casco afgebouwd bij de werf van Merwede in Hardinxveld-Giessendam. Op 20 december moet het schip helemaal klaar zijn. Volgens planning gaan de eerste passagiers begin februari 2006 aan boord.

De inrichting is compleet afgestemd op de zorg voor gehandicapten. Brede gangen, liften, speciale bad- en doucheruimtes. De totale bouw- en inrichtingskosten bedragen volgens Judith van Dongen van de nationale vereniging de Zonnebloem 14 miljoen euro. „Van dat bedrag is al ruim 10 miljoen door acties, vrijwilligers en bedrijven bijeengebracht.”

Volgens Van Dongen is De Zonnebloem een bijzonder schip. „Met 115 meter wordt het nieuwe schip 20 meter langer dan het huidige vakantieschip. Die extra ruimte gebruiken we om de privacy en het comfort aan te passen aan de hedendaagse kwaliteitseisen. Daarnaast leveren de extra meters een aardige capaciteitsuitbreiding op van 2300 deelnemers naar 2850 deelnemers per jaar.”

Er kunnen per tocht maximaal 69 gasten en 66 vrijwilligers mee. Het schip telt vijftien bemanningsleden. De vaarsnelheid is 22 kilometer per uur.

De Zonnebloem is een landelijke vrijwilligersorganisatie die zich inzet voor mensen die door ziekte, handicap of leeftijd lichamelijke beperkingen hebben. Jaarlijks leggen 38.000 vrijwilligers meer dan een miljoen huisbezoeken af. Ook organiseert de Zonnebloem diverse evenementen en excursies.