Waardoor de Boeing twintig minuten na vertrek op 9000 meter hoogte in vier stukken brak, is nog altijd niet duidelijk. De piloten hadden geen problemen gemeld. Er zijn geen aanwijzingen dat het om een aanslag ging. Dinsdag sloten Taiwanese autoriteiten uit dat het weer, turbulentie of vergissingen van luchtverkeersleiders een rol hebben gespeeld.

Ontploffing van de brandstoftank of metaalmoeheid zijn mogelijke oorzaken van het ongeluk. De Amerikaanse onderzoekers waren betrokken bij het onderzoek naar het neerstorten van een Boeing van TWA voor de kust van Long Island bij New York in 1996 en bij het onderzoek naar het ongeluk met een toestel van Swissair in 1998 dat in de buurt van Nova Scotia in Canada neerstortte.

Het ontploffen van de brandstoftank was waarschijnlijk de oorzaak van de TWA-ramp, waarbij 230 mensen om het leven kwamen. Het ongeluk met het toestel van Swissair, dat 229 levens eiste, volgde op een brand in de cockpit.

Het is gebruikelijk dat Amerikaanse onderzoekers assistentie verlenen nadat zich een ongeluk met een vliegtuig van Amerikaanse makelij heeft voorgedaan.

De beide zwarte dozen van het vliegtuig van China Airlines zijn nog niet gevonden. De bergingsteams hebben ook nog geen grote brokstukken aangetroffen. In totaal is nog geen eentiende procent van het wrak teruggevonden. Rond de tachtig lichamen zijn geborgen, voornamelijk van passagiers die zich achter in het toestel bevonden.

Volgens de piloot van een luchtmachthelikopter die over de plaats van het ongeluk was gevlogen, dreef er niets op het water. „De lichamen moeten inmiddels zijn gezonken of opgegeten door haaien”, zei de piloot.

Ongeveer 700 nabestaanden van de slachtoffers hebben dinsdag de bergingsoperatie vanaf een marineschip gadegeslagen. Velen van hen hadden bossen gele en witte anjers bij zich. Sommigen droegen grote ingelijste portretten van vermisten met zich mee. Anderen hielden lappen stof vast met daarop boodschappen gericht aan de geesten van hun geliefden.