De belangrijke toeristische trekpleister is maandag verwijderd van zijn vaste stek in de St. Annabaai. De restauratie wordt uitgevoerd door Harbour and Civil Construction Curaçao (HCCC), een Caraïbische dochteronderneming van het Nederlandse bouwbedrijf Janssen de Jong.

De door de Amerikaan Leonard Burlington Smith ontworpen brug, die in de volksmond bekendstaat als pontjesbrug of Old Swinging Lady, en die de historische stadswijken Otrobanda en Punda met elkaar verbindt, werd op17 mei 1888 in gebruik genomen en in 1939 vervangen.

Sindsdien is er regelmatig onderhoud aan de oeververbinding gepleegd en werden de houten pontons waarop de brug op het water van de St. Annabaai drijft, vervangen door metalen exemplaren.

In de afgelopen 25 jaar is er nauwelijks nog iets aan onderhoud gedaan. De grotendeels uit hout opgetrokken brug is op veel plaatsen verrot, een deel van het houten wegdek is jaren geleden uit pure nood voorzien van een laag asfalt. Dat een grote restauratie noodzakelijk was, was voor iedereen duidelijk.

De Europese Unie zegde medio jaren negentig toe de opknapbeurt volledig te financieren. Maar de eerste openbare aanbesteding werd een mislukking: van de drie uitgenodigde aannemers bood alleen Koop Tjuchem een offerte aan, die beduidend hoger uitviel dan de gereserveerde 5 miljoen euro.

De Europese Unie nam bovendien geen genoegen met de door het havenbedrijf Curaçao Ports Authorities (CPA) georganiseerde openbare aanbesteding. Harbour and Civil Construction Curaçao (HCCC) kwam bij de tweede aanbesteding als aantrekkelijkste aanbieder uit de bus en heeft de volledige uitvoering toebedeeld gekregen. Wel werd nog maandenlang onderhandeld over de precieze voorwaarden en de kosten, niet in de laatste plaats door de in het afgelopen jaar sterk in waarde gestegen euro.

Voor de werkzaamheden aan de brug krijgt het bedrijf zo’n 4,5 miljoen euro, het apart gegunde werk aan de kades levert HCCC ongeveer 600.000 euro op. Tot slot mag het bedrijf ook de bruggenhoofden herstellen. De aanneemsom van dit onderdeel bedraagt rond de 750.000 euro.

De start van de werkzaamheden heeft extra lang op zich laten wachten omdat het speciale hout een levertijd heeft van tien maanden. De brug is maandagovergebracht naar de Baai van Versali. Medio deze maand worden de ’aanbruggen’ aan Punda- en Otrobanda-zijde verwijderd door HCCC en eveneens over water naar de baai achter in het Schottegat getransporteerd. Tegelijkertijd worden de werkzaamheden aan de kade en de golfbrekers uitgevoerd.

Als alles meezit, wordt de brug op 1 april volgend jaar weer in gebruik genomen. Voetgangers zijn tot die tijd vooral aangewezen op de veerverbinding over de St. Annabaai. Dagelijks maken gemiddeld 15.000 mensen te voet gebruik van de pontjesbrug. Het scheepvaartverkeer ondervindt geen enkele hinder van het tijdelijke verdwijnen van de drijvende brug.