Het lijkt wel alsof je aan boord gaat van een vliegtuig naar Amerika, zo streng is de controle bij de Holland America Line (HAL). Detectiepoortjes, politiemensen, douanebeambten en zelfs een heuse slurf die naar de ingang van de Rotterdam leidt. Het vlaggenschip van de van oorsprong Nederlandse rederij was gisteren voor één dag te gast in de stad waarnaar het genoemd is. Niet alleen om Amerikaanse gasten aan boord te plezieren. Ook werden honderden Nederlandse zeekadetten ontvangen en warm gemaakt voor een carrière bij de prestigieuze maatschappij. Ze kregen vrijwel alle uithoeken van het schip te zien.

Bij binnenkomst op de tweede verdieping van het varende flatgebouw blinkt het goud de bezoeker tegemoet. Trapleuningen, wanddecoraties en zelfs de veger en blik waarmee een oosterse bediende de trap schoonmaakt hebben een gouden tint. Ook het achterdek, waarop de zeekadetten zich aan het begin van de middag verzamelen, ziet er bepaald niet onverzorgd uit. De plankenvloer lijkt net geschuurd te zijn en het water in het zwembad midden op het dek lijkt wel drinkbaar. Toch is er nog iets te verbeteren. Een bediende benut de stop in de haven om de rand van het dek van een nieuwe laag teer te voorzien.

De zeekadetten lijken onder de indruk van de ambiance. Staande op het achterdek zijn er maar weinig die aandacht schenken aan de dreigende rookwolken van de wegens een grote stroomstoring affakkelende Shell-raffinaderij. Joelend poseert de groep voor de camera’s van het toegestroomde journaille. „Dit is echt fantastisch”, zegt de elfjarige Siete de Wolf uit Harlingen. Hij is sinds een halfjaar lid van de zeekadetten en valt gelijk met de neus in de boter. „Ik zit bij de technische dienst. Als je dan later bij de marine gaat of zo, dan weet je al hoe je de motor van het schip moet starten.”

De 18-jarige Jan Griek uit Den Helder behoort inmiddels tot de leidinggevenden bij de zeekadetten. Hij organiseert bijvoorbeeld een uitwisseling tussen de Helderse afdeling van de zeekadetten en buitenlandse korpsen. Of hem een maritieme loopbaan wacht? „Misschien. Ik ga een opleiding voor toeristisch manager doen. Misschien kan ik daarmee wel bij de Holland America Line terecht.”

Dat de cruisemaatschappij nieuw Nederlands personeel zoekt, staat buiten kijf, zegt Rob Leijen, hoofd bemanningszaken van de Nederlandse tak van de rederij. „Ik kan de komende jaren honderden jongeren plaatsen die op dit moment in Nederland een maritieme opleiding volgen.” Vanwege een tekort aan Nederlandse officieren moest de HAL in 1996 noodgedwongen een beroep doen op Engelse zeelieden. „Maar dat is een ”next best” oplossing”, aldus Leijen.

Het allereerste zeekadettenkorps in Nederland ontstond in 1950, in navolging van de Britse Sea Cadets. Veel tradities werden afgekeken van de Engelsen, zoals het verplicht dragen van een uniform door de kadetten en het onderhouden van een nauwe band met de Koninklijke Marine. „Het is geen militair korps”, zegt voorzitter Wijnand Kramer van het Zeekadetkorps Nederland, waaronder twintig plaatselijke afdelingen vallen. Zelf is hij in het dagelijks leven officier bij de marine. „Maar slechts een klein deel van onze kadetten komt daar uiteindelijk terecht.”

De groei van het aantal zeekadetkorpsen, in ruim tien jaar verdubbelde het aantal bijna, zorgt ook voor een toenemend aantal jongeren dat voor een maritieme baan kiest. Kramer: „Op dit moment zijn er meer studenten dan ooit aan de zeevaartscholen. Dat zorgt ervoor dat ook voor de toekomst kennis over de zeevaart behouden blijft in Nederland.” Leijen: „Het is tegenwoordig ook niet meer zo dat je een jaar van huis bent als je gaat varen. Dat maakt het vak een stuk aantrekkelijker.”

De zeekadetten moeten niet verward worden met scouts, zegt Kramer. „Wij zijn er uiteindelijk op gericht om jongeren naar een baan in de maritieme sector te leiden. Bovendien varen onze korpsen met echte schepen, soms behoorlijk grote. Dat is een behoorlijk verschil met scouting.”

Voor de zeekadetten, die grotendeels met eigen schepen naar Rotterdam gekomen waren, was er gisteravond een spectaculaire rondvaart door de haven. Onderweg zagen ze reddingsdemonstraties en kwamen blusboten in actie. Vandaag ging de reis naar Middelharnis. Daar wordt de komende dagen het internationale waterkamp voor zeekadetten gehouden.