Woensdag maakte het NL.C tijdens de vergadering van de Provinciale Staten van Gelderland geen schijn van kans om in het streekplan te worden opgenomen. „Het boek is definitief dicht”, aldus de teleurgestelde Co van Leeuwen, gemeentevoorlichter van Geldermalsen.

De gang van zaken rond het NL.C was opmerkelijk. Het afgelopen jaar heeft de eventuele komst van het centrum hoog op de politieke en maatschappelijke agenda in Geldermalsen en de regio gestaan, terwijl ook de provincie zich uitvoerig over de kwestie boog.

De provinciale website kondigde de discussie rond het NL.C in een voorbeschouwing aan als een van de spannendste items van het streekplandebat. In dit streekplan wordt de visie neergelegd op de ruimtelijke ontwikkelingen in de provincie voor de komende tien jaar. Het vormt daarmee de basis voor toekomstige bestemmingsplannen. Er is bijna drie jaar gewerkt aan de totstandkoming van het plan. De fracties liepen met een grote boog om het NL.C heen. „De zaak is blijkbaar achter de schermen bekokstoofd”, mokte voorlichter Van Leeuwen.

De mogelijke komst van het Leisure Centrum heeft de regio in het algemeen en Geldermalsen in het bijzonder geruime tijd beziggehouden. Het college van Geldermalsen en projectontwikkelaar MAB voorspelden een enorme economische impuls door de komst van het centrum. Tussen de 8 en 12 miljoen bezoekers per jaar, met op topdagen 60.000 belangstellenden uit binnen- en buitenland, zouden voor 5000 directe en 2000 indirecte arbeidsplaatsen zorgen. En dat terwijl er in de regio circa 6800 werkzoekenden zijn. Tegenstanders voorspelden echter dat het NL.C zou uitgroeien tot een ramp voor de regio door de verkeersoverlast, aantasting van het milieu en de gevolgen voor het midden- en kleinbedrijf.

De meerderheid van de regiogemeenten keerde zich daarom tegen de komst van het NL.C, zodat Geldermalsen op eigen kracht moest proberen het project in het streekplan te loodsen. Waarbij het niet de bedoeling was van de gemeente om het pretcentrum zonder meer te realiseren, maar de voor- en nadelen van het megaproject grondig te onderzoeken.

Vanaf het begin voelden Gedeputeerde Staten daar weinig voor. De fracties in de Provinciale Staten wilden de deur niet bij voorbaat in het slot gooien, maar van lieverlee werd duidelijk dat opname van het NL.C in het streekplan niet voor de hand lag. Dat het project zo zou worden afgeserveerd, was echter een regelrechte verrassing.

Aarzelende steun was er woensdag alleen van de fractie van VVD, die een amendement indiende om grootschalige projecten als het NL.C ook buiten grote stedelijke gebieden mogelijk te maken. Veel fracties negeerden het onderwerp, terwijl andere partijen zich regelrecht tegen de komst van het NL.C uitspraken. „Dergelijke grootschalige Leisur- en pleasure-centra zijn ongewenst; zowel in de polder als in het stedelijk gebied rond Nijmegen en Arnhem, onder meer door de invloeden op de detailhandel”, vond SGP’er G. Holdijk.

De enige tegemoetkoming aan de idee om ooit ergens zo’n megaproject te realiseren, kwam van CDA’er A. J. Westerneng, die gedeputeerde Th. Peters voorstelde om een provinciale detailhandelvisie te ontwikkelen, zodat aan de hand daarvan getoetst kan worden waar dergelijke ontwikkelingen eventueel welkom zijn.

Dat voorstel komt in ieder geval te laat voor Geldermalsen. De delegatie toonde zich na afloop verbijsterd door het optreden van de provincie. Van Leeuwen: „Zowel voor- als tegenstanders hebben zich hier heel druk over gemaakt. Er is een groot debat met de inwoners geweest. Men wil de politiek dichter bij de burgers brengen en spreekt over interactief beleid en transparantie. En nu zwijgt men het onderwerp dood. Daaruit blijkt weinig respect voor de betrokkenen. Ik heb een objectieve beoordeling gemist. Het ging vandaag niet om de inhoud, maar om politiek.”

De emoties rond het onderwerp zijn toch hoog opgelopen. Een paar weken geleden presenteerden de gemeenten Tiel, Zaltbommel en Culemborg een rapport waaruit bleek dat de komst van het NL.C de regio 5000 arbeidsplaatsen zou kosten. De gang van zaken rond dit onderzoek heeft de tegenstellingen binnen de regio op scherp gezet. „De uitslag stond bij voorbaat vast”, aldus Van Leeuwen. „Het onderzoek is er gewoon naartoe geschreven.”

Politiek Geldermalsen heeft inmiddels laten weten dat het vertrouwen in met name Tiel een forse deuk heeft opgelopen.