Minister Brinkhorst (Economische Zaken) luisterde de viering op met de mededeling dat de overheid een terrein van vijf hectare in Noordwijk heeft aangekocht (kosten 8 miljoen euro) voor de vestiging van aan de ruimtevaart verbonden bedrijven. Ruimtevaart loont, vond de minister, die had becijferd dat elke euro investering in die branche 3,41 euro oplevert.

„Het ruimtevaartlandschap wordt competitiever. Daarom kiest ESA voor een pragmatischer en vraaggerichte aanpak" stelde Michel Courtois, directeur van ESA’s onderzoekscentrum ESTEC, vast. Maar ondanks alle veranderingen in de industrie zal wetenschappelijk onderzoek de ruggengraat blijven.

ESA ontstond in 1975 uit een fusie van raketontwikkelaar ELDO en de wetenschappelijke ruimtevaartorganisatie ESRO. „Eind jaren zeventig werkten er bijna 1700 mensen bij ESA", herinnert René Oosterlinck, directeur externe relaties, zich. „Maar in de jaren tachtig dreigden we terug te vallen onder de 1300".

Maar met de komst van Ariane en de voorbereidingen voor het internationale ruimtestation ISS ging het weer beter met ESA, dat nu bijna 2000 mensen in dienst heeft. Momenteel zijn zestien landen aangesloten bij het Europees Ruimtevaartagenschap.

Met de opening van een nieuwe tentoonstelling wil Space Expo in Noordwijk een eigentijdser karakter uitstralen. „Edu–tainment", is het motto. Bezoekers kunnen nagaan hoe zwaartekracht werkt. Op de planeet Jupiter is de zwaartekracht ruim twee keer zo groot als op de aarde en weegt een mens dan ook dik twee keer zo zwaar. Maar op Pluto weegt een gemiddelde mens niet meer dan een kat op aarde. Verder zijn de helm van Kuipers en het pak van Ockels op de tentoonstelling te zien. Die zullen toch niet meer worden gebruikt.