De aanslag werd gepleegd op het heiligdom van Bari Imam, een moskeecomplex in een buitenwijk van Islamabad. Volgens de Pakistaanse televisie waren er op het moment van de ontploffing duizenden moslims in het Bari Imam-heiligdom aanwezig om een religieus feest te vieren. Andere bronnen houden het op enkele honderden moslims die vrijdagochtend in het moskeecomplex in een buitenwijk van Islamabad waren. De meeste aanwezigen waren sjiitische moslims. Een dag eerder gingen er juist veel soennieten naar het heiligdom om de dood van een islamitische heilige te herdenken. Maar vandaag was ook een minderheid van de aanwezigen soenniet.

Het is vandaag de laatste dag van een vijfdaags religieus feest. De aanslag zou zijn gepleegd door een man die een politie-uniform droeg. Volgens een getuige probeerde de politie tevergeefs de man tegen te houden. Enige tijd na de aanslag kwam het tot ongeregeldheden tussen boze gelovigen en de politie.

In februari werd in de buurt van het heiligdom, dat een kilometer van de ambtswoning van de premier staat, een groep begrafenisgangers onder vuur genomen. Daarbij vielen drie doden. Dit incident werd in verband gebracht met een ruzie tussen twee families over het beheer over het heiligdom.

In Pakistan komen regelmatig bloedige confrontaties tussen de twee religieuze stromingen voor. De sjiieten vormen een minderheid in het land maar betwisten vaak de controle die soennieten uitoefenen over verscheidene heiligdommen.