In de fabriekshal laten werknemers in een flink tempo stukken metaal door hun handen gaan. Zij zorgen ervoor dat een computergestuurde machine de donkergrijze buizen op maat buigt. „Precisiewerk”, vertelt Van den Berg. „Elk bochtje, elk gaatje moet precies op dezelfde plaats zitten. Anders gaat het tijdens het lassen verkeerd.”

Hoewel veel werkzaamheden machinaal gebeuren, is er toch een opvallend grote groep mannen aan het werk in de fabriekshallen. Zeker in de ruimte waar werknemers de skelters staan af te monteren is de bedrijvigheid groot. „Berg Toys maakt veel verschillende typen. Daardoor is het productieproces niet verder te automatiseren.”

Op het gebied van skelters is Berg Toys volgens de directeur wereldmarktleider. Jaarlijks verlaten zo’n 25.000 skelters de Wekeromse fabriek. Daarvan gaat minstens 60 procent naar het buitenland. „Ruim 3000 dealers verspreid in bijna 30 landen brengen de skelters aan de man. Meer dan 95 procent van de skelters gaat naar particulieren.”

Wie een topmodel aanschaft, moet diep in de buidel tasten. De Reflex kost 1399 euro. Een Berg skelter is echter al verkrijgbaar vanaf 219 euro. „Wij vinden het heel belangrijk dat de prijs-kwaliteitverhouding goed is.”

De basis van het succes van de skelters van Berg Toys is volgens de directeur het model. „De skelters die vroeger op de markt kwamen, waren bestemd voor kinderen van 3 tot 7 jaar. De allereerste die ik maakte, was geschikt voor kinderen vanaf een jaar of negen. Juist zij vinden het prachtig om te scheuren met zo’n kar. Daarom sloeg mijn ontwerp zo aan.”

Van den Berg is 15 jaar oud als hij het fundament van zijn huidige bedrijf -tachtig werknemers- legt. Het initiatief komt niet bij hemzelf vandaan, maar bij zijn vader. Hij vraagt aan zijn zoon Henk om in vakantietijd een skelter te maken. „Dat leek me wel wat. Ik knutselde altijd al graag. Regelmatig had ik een nat washandje nodig omdat ik last had van lasogen.”

De eerste skelter gaat op 6 mei 1985 de deur uit. Een paar weken later plaatst Van den Berg de tweede skelter in de tuin. Op een houten plank staat vermeld dat het speelgoed te koop is. Drie dagen later is de voortuin weer leeg. „Toen besefte ik pas dat ik iets maakte dat wel eens goed verkoopbaar zou kunnen zijn.”

Voortaan zijn de vakanties van Van den Berg goed gevuld. „Skelters verkopen het beste in perioden dat kinderen vrij zijn. Toen ik zelf nog student was, was dat makkelijk. Later, toen het bedrijf groeide, werd het een fors probleem. In de zomer werkten we van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat en in de winter hadden we niets te doen. Dat kan natuurlijk niet.”

In 1999 besluit de directeur daarom uit voorraad te gaan leveren. De verkoop kwam die zomer echter wat laat op gang en daardoor ontstond er een liquiditeitsprobleem. „Er zat te veel geld in onze voorraad. Gelukkig nam twee weken later de verkoop een hoge vlucht en hadden we een fantastisch jaar. Maar op dat moment heb je het dan toch wel even moeilijk. Dat zijn van die startersproblemen.”

Voor de toekomst bruist de directeur van ideeën. „Onze missie is het bedenken, maken en verkopen van robuust, veilig en actief buitenspeelgoed. Dat houdt onder meer in dat we ons niet beperken tot de skelter. Grote verbeteringen op dat gebied zijn niet meer te verwachten en de Nederlandse markt raakt langzamerhand verzadigd.

Wij richten ons daarom al jarenlang sterk op het buitenland. Daar is nog veel terrein te winnen. Twee weken geleden is bijvoorbeeld voor het eerst een container in Jemen afgeleverd. Skelters die we exporteren moeten aan heel andere voorwaarden voldoen dan de Nederlandse exemplaren. Denk alleen maar aan de hoogteverschillen in het landschap waarvan wij hier bijna geen last hebben, maar waarmee kinderen in het buitenland wel te maken hebben.”

Vorig jaar introduceerde Berg Toys de BalanzBike, een tricycle (driewielige ligfiets voor kinderen en volwassenen). Ook verkoopt de firma al geruime tijd trampolines. De nieuwste vondst op dat gebied is de Tattoo. „De meeste ongelukken op trampolines gebeuren doordat er meer kinderen tegelijk aan het springen gaan. Het lichtste kind wordt dan gelanceerd, met alle nare gevolgen van dien. Op de Tattoo bevindt zich een spel op het springdoek waarbij kinderen een voor een wedstrijd kunnen spelen. Door dit soort innovaties onderscheiden wij ons van concurrenten.”