Cornielje stond toen op het punt staatssecretaris van Onderwijs te worden in het tweede kabinet–Balkenende. Maar omdat hij meer vrouwelijke bewindslieden nodig had, koos toenmalig VVD–leider Zalm op de valreep voor Annet Nijs.

Voor Cornielje waren de druiven zuur. Zijn loopbaan had zich tot 2002 in een gestaag opgaande lijn ontwikkeld. In 1994 werd de voorlichter van partijleider Bolkestein voor het eerst in de Tweede Kamer gekozen. Hij maakte naam als onderwijsspecialist en promoveerde vier jaar later tot vice–fractievoorzitter. Een kabinetspost leek er na de verkiezingen van mei 2002 zeker in te zitten.

Maar de zware nederlaag van zijn partij bij deze stembusgang leidde niet alleen tot de val van lijsttrekker Dijkstal, ook Cornielje liep een forse deuk op. Bij de nieuwe verkiezingen, die al in januari van 2003 plaatshadden, stond hij op een bescheiden dertiende plaats op de kandidatenlijst.

Zijn benoeming tot staatssecretaris van Onderwijs enkele maanden later leek Cornielje weer terug te brengen in het brandpunt van de politieke belangstelling, maar Zalm gooide dus roet in het eten. Ook toen Nijs begin 2004 alweer moest aftreden, werd de naam van Cornielje nog even genoemd. Maar deze keer werd hij gepasseerd door zijn jonge partijgenoot Mark Rutte. Cornieljes carrière leek enigszins in het slop te zitten. Zijn genuanceerde standpunt in de discussie over de vrijheid van onderwijs, dat nogal schril afstak bij de radicale opvattingen van fractiegenoten als Hirsi Ali, was hier waarschijnlijk niet vreemd aan.

De benoeming in Gelderland moet voor Cornielje dan ook als een geschenk uit de hemel komen. Hij keert terug naar de omgeving van zijn jeugd. Cornielje werd op 10 juni 1958 geboren in Lobith. Zijn vader was onder meer burgemeester van Angeren. Zijn eerste politieke stappen zette Cornielje als fractiemedewerker van de VVD in de gemeenteraad van Doesburg. „Ik heb 27 jaar in Gelderland gewoond", zei hij woensdag. „Ik ben er geboren en getogen. Dit is zo’n mooi ambt".