Dat berichtte de Britse krant The Guardian maandag op gezag van regeringsbronnen. Premier Tony Blair zei vorige week, bij de presentatie van zijn programma voor de verkiezingen op 5 mei, dat het referendum in Groot-Brittannië door zou gaan, ongeacht de uitkomst in Frankrijk. Opiniepeilingen daar wijzen uit dat de Fransen de grondwet waarschijnlijk zullen verwerpen.

Minister van Buitenlandse Zaken Jack Straw was zondag de eerste Britse bewindsman die toegaf niet te weten wat er zou moeten gebeuren bij een Frans ”non” tegen de Europese grondwet. „Ik heb geen idee wat er gaat gebeuren”, zei hij tegen de televisiezender ITV.

Sommigen zagen een Brits referendum over de EU-constitutie komend najaar als een mooie gelegenheid voor premier Blair om terug te treden ten gunste van zijn gedoodverfde ’kroonprins’, minister van Financiën Gordon Brown. Zijn nagedachtenis als de man die Groot-Brittannië definitief Europa binnenloodste, zou dan verzekerd zijn.

Het zou de Britten om nog een reden bijzonder slecht uitkomen als de Fransen op 29 mei niet akkoord gaan met de grondwet. Londen neemt in juli het voorzitterschap van de EU over van Luxemburg en zou dan in die hoedanigheid al direct met een groot probleem opgescheept zitten, aldus The Guardian.

Volgens een ander Brits dagblad, The Independent, wordt er inmiddels in Londen hard gewerkt aan een versnelde machtsoverdracht. Een naaste medewerker van premier Blair, Alastair Campbell, is bezig de machtsoverdracht van Blair aan Brown te regelen, aldus The Independent zondag.

Campbell werkt voor de twee topmannen van de Britse Labour Party een plan uit over wat ze doen wanneer ze na de verkiezingen begin mei aan de macht blijven en vooral hoe Blair dan plaats maakt voor Brown.

Volgens opiniepeilingen en veel Labour-prominenten is Brown populair in het land en Blair niet. De premier zou een verkiezingsoverwinning dan ook niet voor zichzelf kunnen opeisen.

Brown zou in het plan nu reeds keuzes maken over wie er straks zitting heeft in een komend kabinet. Blair zou hebben erkend dat Brown het snel moet overnemen en dat hij veel eerder als premier opstapt dan hij nog publiekelijk verkondigt.

Blair heeft herhaaldelijk gezegd bij goede verkiezingsresultaten nog een hele ambtsperiode premier te blijven. Maar zelfs naaste medewerkers van de premier hebben volgens The Independent gezegd dat Blair dan nog hooguit twee jaar eerste minister blijft.