Dat gebeurde nadat ze afzonderlijke gesprekken had gevoerd met scholieren, bezoekers van het omstreden jeugdhonk Dingus en met Turkse en Marokkaanse jongeren. Tussen de jongeren sluimeren al een paar jaar spanningen, die begin deze maand tot een uitbarsting kwamen.

Na een poging tot brandstichting bij de Turkse moskee brak een vechtpartij uit tussen Turkse en rechts-extremistische jongeren. Sindsdien is de spanning verder toegenomen en werden vorige week de ruiten van de toegang van het gemeentehuis vernield, waarbij een hakenkruis werd aangebracht. Het groene en gezapige Venray, met 40.000 inwoners en tien dorpskernen eromheen, zag zich opeens in het middelpunt van de belangstelling staan. De teneur is dat er niets te doen is voor de jeugd, wat vooral de gemeente in de schoenen wordt geschoven.

Tijdens haar werkbezoek wilde Verdonk te weten komen wat er leeft bij de jeugd en wat er mis is. Ze voerde soms heftige discussies, onder meer in Dingus, maar toch kwamen ook een paar rechts-extremistische jongeren opdagen later op de middag. Daarnaast is Dingus een honk voor links georienteerde jongeren, hardrockers en anderen die niets met zogeheten Lonsdale-jongeren van doen hebben.

De optimistisch ingestelde Verdonk wilde graag samen praten, omdat ze bij alle jongeren de bereidwilligheid en een goede wil aantrof om de situatie beter te maken. „En dat doe je door met elkaar te praten. Alleen al dat we hier nu met zijn allen zitten, is een belangrijk signaal”, zei Verdonk bij aanvang van de discussie.

De media mochten hier niet bij zijn, evenmin als bij de gesprekken eerder op de dag. Het zou de betrokkenen mogelijk belemmeren vrijuit te spreken. Toen al was duidelijk dat de jongeren die in Dingus samenkomen, vooral gefrustreerd zijn door een langdurig conflict met de gemeente. Die wil van het vervallen oude pand met klokgevel een jeugdcentrum maken voor alle groeperingen.

Pas dan komt er 1,8 miljoen euro vrij voor de verbouwing. Het bestuur van Dingus wil het als muziekcentrum behouden. Verdonk vond het een heftig, maar toch mooi gesprek en meende dat de problemen niets met rassenhaat te maken hebben.

Ondanks de goede bedoeling verliep het rondetafelgesprek niet zonder spanningen, meldden jongeren na afloop. „Er werd vooral gepraat en niet goed naar elkaar geluisterd”, zei Hicham (24) van Marokkaanse afkomst. Zijn neef Said (23) is portier bij Dingus. „Maar mij doen ze niks, het is mijn werk. Anders zou ik er niet komen”. Volgens de neven staan vooral jonge kinderen van zeven tot veertien elkaar soms naar het leven.

De oudere jongeren kennen elkaar bijna allemaal, via het uitgaansleven. Het staat de neven tegen dat sommige Lonsdale-aanhangers zoveel aandacht krijgen in de media dat ze door de meelopers als helden worden gezien. Volgens Hicham en Said zijn enkele tientallen jongeren gewelddadig en extremistisch en komt de rest uit de regio.

Verdonk is nog even positief na het rondetafelgesprek, ook al liepen een paar Lonsdale-jongeren boos weg. Over enkele weken wil ze terug om ook met ouders uit de verschillende groepen te praten. Ze hoopt dat deze aanzet leidt tot een verdere dialoog tussen de groeperingen. De jongeren zijn minder enthousiast. Ze vinden het initiatief aardig, maar zien zichzelf niet zo snel opnieuw bij elkaar komen.