Er zijn achttien verdachten opgepakt, variërend in leeftijd tussen de 15 en 55 jaar. Een deel van de jongeren is op doorreis gezet naar andere Europese landen, waaronder Frankrijk en Italië.

In het illegale circuit worden de kinderen vaak verkocht als goedkope arbeidskracht, zo bleek in september vorig uit een onderzoek dat Unicef naar kinderhandel in Nederland deed. Mensenhandelaren verkopen kinderen voor bedragen tussen de 10.000 en 15.000 euro aan bijvoorbeeld restaurants, naaiateliers en bordelen.

Volgens de marechaussee is dit onderzoek, Lama genoemd, begonnen in november na „verontrustende meldingen” van de Stichting Nidos. Deze belangenorganisatie meldde toen dat er minderjarige alleenstaande asielzoekers, zogenoemde ama’s, spoorloos verdwenen uit woongroepen waar ze verbleven.

Onderzoek wees uit dat achter deze kinderhandel een criminele organisatie zit, vertelt de woordvoerder van de marechaussee. Dit netwerk maakte onder meer gebruik van valse paspoorten. „Binnen de organisatie was een duidelijke taakverdeling voor het regelen van vervoer en het regelen van documenten.”

De aangehouden groep verdachten bestaat voor het merendeel uit tot Nederlander genaturaliseerde Chinezen. Ook zijn twee Nederlandse medewerkers van het beveiligde platform op Schiphol en een Turk en een Bulgaar aangehouden.