De kapitein-vlieger van de J-015 zit klaar in zijn F-16. Zijn naam heeft de luchtmacht vanuit veiligheidsoverwegingen liever niet in de krant. „Afghanistan heb ik vaak vanuit de lucht gezien. Op de grond ben ik nog nooit geweest.”

De glazen kap van de F-16 gaat dicht. Grondpersoneel doet de laatste controles. Bij het wegtaxiën zwaait de piloot naar de omstanders. Over 3,5 uur is hij in Turkije.

Vier F-16’s van het 312 squadron vertrokken vrijdagmorgen even voor tien uur van de vliegbasis Volkel naar Afghanistan voor deelname aan de veiligheidsmacht ISAF. De toestellen vlogen donderdag eerst naar een basis in Turkije en vrijdag gaan ze door naar Kabul. In de lucht zijn ze bijgetankt door een KDC-10 tankvliegtuig van de luchtmacht.

Nederland levert de F-16’s voor een periode van een jaar aan ISAF. Ze vervangen Nederlandse Apache-gevechtshelikopters. Hun taak is het ondersteunen van de militairen van de internationale veiligheidsmacht.

De gevechtstoestellen opereren eerst vanaf het vliegveld van Kabul, later in het jaar gaan ze naar Bagram. Mogelijk gaat Nederland dan ook meer toestellen leveren, aldus de commandant van het 312 squadron, overste Kees Snip, donderdagmorgen. „Bagram moet het militaire verkeerscentrum van Afghanistan worden.”

Volgens Snip lopen de F-16’s het grootste risico als ze stilstaan op het vliegveld. „Men wil daar nog wel eens wat beschieten. Al dateert de laatste keer van oktober vorig jaar.”

Nederland heeft op dit moment 280 militairen in Afghanistan. Daar komen binnenkort ongeveer 165 commando’s en mariniers en 85 man personeel voor de Chinook-transporthelikopters bij. Zij gaan samen met de Amerikanen op jacht naar terroristen van al-Qaida en naar Taliban-aanhangers.

Speciaal ter ondersteuning van de verkiezingen in september komt er in de zomer nog eens een bataljon van 750 mariniers bij voor een periode van maximaal drie maanden.